Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Mehrgarh, le premier village d'Asie du Sud
Ce qu’on raconte
Un village agricole au Pakistan, ancêtre de la civilisation de l'Indus.
Ce qu’on sait
Mehrgarh se trouve dans la plaine de Kachi, au Baloutchistan (ouest du Pakistan), sur la principale route reliant l'Afghanistan à la vallée de l'Indus. Fouillé à partir de 1974 par la Mission archéologique française dirigée par Jean-François Jarrige et Catherine Jarrige, avec Richard Meadow et d'autres, c'est le plus ancien village agricole connu d'Asie du Sud, fondé vers 7 000 av. J.-C. Après des occupations intermittentes par des chasseurs-cueilleurs, ses habitants ont cultivé l'orge et le blé, domestiqué le coton et élevé des zébus, des moutons et des chèvres ; ils vivaient dans des maisons de briques crues et fabriquaient des perles d'os, de stéatite, de coquillage, de turquoise, de lapis-lazuli et de cornaline. Les périodes suivantes (vers 5 500-3 500 av. J.-C.) voient apparaître la poterie, puis le cuivre. Le site est considéré comme l'un des ancêtres de la civilisation de l'Indus. En avril 2006, une équipe dirigée par Alfredo Coppa, avec David Frayer et Roberto Macchiarelli, a publié dans Nature onze molaires percées, appartenant à neuf adultes enterrés il y a 7 500 à 9 000 ans : la plus ancienne trace connue de dentisterie sur des personnes vivantes.
Zones d’ombre
Le but exact de ce « forage » reste inconnu : soigner des caries, qui étaient pourtant rares, soulager des douleurs dues à l'usure des dents par la farine moulue sur pierre, ou autre ; aucune trace de plombage n'a survécu. La pratique a duré environ 1 500 ans puis a disparu.
Détail étrange
Les trous, de 1,3 à 3,2 mm de large et jusqu'à 3,5 mm de profondeur, ont sans doute été percés avec une pointe de silex montée sur un foret à archet, le même outil que pour percer les perles ; en reconstituant la méthode, les chercheurs ont obtenu un trou semblable en moins d'une minute. Les bords usés montrent que les patients ont survécu et continué à mâcher longtemps après.