Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
La grotte des Nageurs
Ce qu’on raconte
Des peintures de personnes semblant nager, dans le désert égyptien du Gilf Kebir, aujourd'hui sans eau.
Ce qu’on sait
La grotte des Nageurs (Wadi Sura I) est un petit abri sous roche peu profond au pied du plateau du Gilf Kebir, dans le désert Libyque (sud-ouest de l'Égypte, près des frontières de la Libye et du Soudan). Elle a été découverte en octobre 1933 par l'explorateur hongrois László Almásy, qui cherchait l'oasis légendaire de Zerzura, lors d'une expédition avec l'écrivain autrichien Richard Bermann. Ses parois portent de petites figures humaines peintes en rouge ocre et blanc, les bras et les jambes pliés, qu'Almásy a interprétées comme des nageurs. Elles dateraient de la période humide africaine, quand le Sahara était vert, il y a environ 9 000 à 6 000 ans. En 2002, une équipe égypto-italienne menée par Massimo Foggini et Ahmed Mestikawi a découvert non loin la « grotte des Bêtes » (Wadi Sura II), un immense abri couvert d'environ 5 000 figures peintes : humains, animaux, êtres hybrides, et des centaines de mains et de pieds au pochoir.
Qui débat, et sur quoi
Pour de vrais nageurs témoignant de lacs sahariens : László Almásy, suivi par de nombreux récits populaires. Pour des figures symboliques ou spirituelles : des spécialistes de l'art rupestre comme Jean-Loïc Le Quellec, et les chercheurs de l'Institut Heinrich-Barth de Cologne qui ont étudié Wadi Sura.
Intérêts en jeu
La conservation de ces sites, abîmés par des visiteurs, et l'accès à une région désertique difficile d'accès.
Zones d’ombre
L'interprétation « nageurs » est discutée : beaucoup de chercheurs y voient plutôt des figures flottantes, des esprits ou des défunts, peut-être liées à un au-delà aquatique ; les dates des peintures sont estimées par le style et le contexte, non mesurées directement. Certaines mains au pochoir de la grotte des Bêtes semblent trop petites et étranges pour être humaines : des chercheurs ont proposé qu'il s'agisse de pattes de varans.
Détail étrange
Almásy a été le modèle du héros du roman de Michael Ondaatje « Le Patient anglais » (1992), adapté au cinéma en 1996, où il est joué par Ralph Fiennes ; mais la vraie grotte n'a rien de la vaste caverne du film. Quand Almásy a soutenu, dans son livre, que les nageurs prouvaient un Sahara autrefois humide, son éditeur a ajouté des notes pour se désolidariser de cette idée, alors jugée extravagante et aujourd'hui confirmée.