L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les pierres à cerfs de Mongolie
Ce qu’on raconte
Plus d'un millier de stèles gravées de cerfs stylisés qui semblent s'envoler vers le ciel.
Ce qu’on sait
Les « pierres à cerfs » sont des stèles de pierre dressées, hautes jusqu'à 4 m, gravées de cerfs stylisés au bec d'oiseau et aux bois longs et ondulés qui semblent s'envoler, ainsi que d'armes, d'outils et de bijoux. On en connaît plus de 1 200, dont plus de 80 % en Mongolie, surtout dans le centre et le nord du pays, et d'autres jusqu'en Sibérie, dans l'Altaï et en Europe de l'Est. Elles appartiennent au « complexe pierres à cerfs-khirigsuur » de la fin de l'âge du bronze, daté d'environ 1 200 à 700 av. J.-C., en grande partie grâce aux crânes de chevaux datés au radiocarbone par l'anthropologue William Fitzhugh (Smithsonian Institution) : elles sont donc plus anciennes que les premiers sites scythes, comme Arzhan. Elles sont presque toujours associées à de grands tumulus funéraires (khirigsuurs), entourés de clôtures de pierre et de dizaines, voire de centaines de petits tertres contenant chacun une tête de cheval orientée vers l'est, avec ses vertèbres et ses sabots, et de foyers de festins. Depuis 2023, un ensemble de ces monuments est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Qui débat, et sur quoi
Pour un seul système funéraire et cérémoniel de peuples de cavaliers, antérieur aux Scythes : William Fitzhugh, Jamsranjav Bayarsaikhan. D'autres chercheurs, comme Esther Jacobson-Tepfer, pensent que les cavaliers qui dressaient les pierres à cerfs ont réutilisé des khirigsuurs plus anciens bâtis par d'autres.
Intérêts en jeu
L'identité nationale de la Mongolie, qui met en avant ce patrimoine de l'âge du bronze.
Zones d’ombre
Leur fonction exacte reste discutée : mémoriaux de chefs ou de guerriers importants, sans tombe, ou monuments rituels liés à des croyances sur l'envol des âmes. Le sens des cerfs stylisés, peut-être liés au soleil ou au voyage vers l'au-delà, n'est pas établi. Les relations entre bâtisseurs des khirigsuurs et des pierres à cerfs, peut-être des peuples différents, sont débattues.
Détail étrange
Beaucoup de pierres à cerfs ont une forme humaine : une « ceinture » gravée porte des armes, un collier entoure le « cou », et un visage est parfois sculpté au sommet. Pourtant, aucun reste humain n'est enterré sous les stèles elles-mêmes, mais seulement des sacrifices de chevaux.