L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les monnaies de nickel de Bactriane
Ce qu’on raconte
Des rois grecs d'Asie centrale auraient frappé des pièces en alliage de nickel deux mille ans avant que l'Europe découvre ce métal.
Arguments des partisans
Les analyses ont montré une composition proche de celle des pièces modernes de « nickel », environ 75 % de cuivre et 25 % de nickel.
Arguments des critiques
Les rois du royaume gréco-bactrien (Afghanistan et Asie centrale actuels), héritiers des conquêtes d'Alexandre, frappèrent vers 180-170 av. J.-C. des pièces en cupronickel, un alliage de cuivre et de nickel, sous les rois Euthydème II, Pantaléon et Agathocle. Le nickel n'a été identifié comme métal en Europe qu'en 1751 par le chimiste suédois Axel Cronstedt. Le métal venait sans doute de minerais de Chine, où l'on connaissait un alliage semblable, le « paktong ».
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : les numismates du British Museum, et Joseph Needham pour le paktong chinois.
Intérêts en jeu
Les pièces intéressent les historiens des échanges entre la Chine et le monde grec.
Zones d’ombre
On ignore la provenance exacte du minerai et pourquoi l'usage du cupronickel cessa après quelques règnes.
Détail étrange
Ces pièces sont les plus anciennes monnaies connues contenant du nickel en proportion importante.