L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Chang'an, la ville en forme de Grande Ourse
Ce qu’on raconte
La capitale des Han aurait été dessinée d'après les étoiles : ses remparts reproduiraient la Grande Ourse et une autre constellation, et un axe parfait de 74 km la relierait au ciel du nord.
Arguments des partisans
Dans la cosmologie chinoise, l'empereur correspond à l'étoile polaire et la Grande Ourse est le char céleste qui règle les saisons : une capitale calquée sur le ciel du nord est cohérente avec cette pensée, et la Cité interdite de Pékin porte encore le nom de l'enceinte céleste de l'étoile polaire, Ziwei.
Arguments des critiques
Chang'an, capitale de la dynastie des Han occidentaux (près de l'actuelle Xi'an), avait des remparts de forme irrégulière. Un texte ancien, le « Sanfu huangtu », explique que le mur sud reproduisait la forme du « Boisseau du Sud » (dans notre Sagittaire) et le mur nord celle du « Boisseau du Nord », la Grande Ourse : la ville était surnommée « la cité du Boisseau ». Par ailleurs, en 1995, des chercheurs chinois (Qin Jianming et ses collègues) ont mis en évidence un alignement nord-sud d'environ 74 km, reliant un sanctuaire au nord, Chang'an et la tombe du fondateur de la dynastie à la vallée de Ziwu au sud, avec un écart d'environ un tiers de degré seulement par rapport au nord vrai.
Qui débat, et sur quoi
Pour une ville céleste : la tradition du « Sanfu huangtu » ; Qin Jianming et ses collègues (axe de 74 km, 1995). Réservés : des archéologues de la ville de Chang'an, qui privilégient le relief. Historien : David Pankenier. Voir aussi la fiche « Les tumulus impériaux de Xi'an, les « pyramides » de Chine ».
Intérêts en jeu
C'est l'un des rares cas où un texte ancien affirme lui-même qu'une ville reproduit une constellation.
Zones d’ombre
On ignore si la forme des remparts était voulue ou si elle s'explique par le cours de la rivière Wei et l'emplacement de palais plus anciens, comme le pensent de nombreux archéologues ; le texte qui l'affirme a été écrit plusieurs siècles plus tard.
Détail étrange
Le « Boisseau du Sud » des Chinois et la « théière » du Sagittaire des astronomes amateurs occidentaux sont formés des mêmes étoiles.