L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La carte de Fangmatan, sur l'un des plus anciens papiers
Ce qu’on raconte
Une carte tracée sur du papier il y a plus de 2 000 ans prouverait que les Chinois utilisaient le papier bien avant son invention officielle.
Arguments des partisans
Les cartes sur bois de Fangmatan montrent des rivières, des routes, des forêts et des distances, et comptent parmi les plus anciennes cartes topographiques connues.
Arguments des critiques
En 1986, dans une tombe de Fangmatan (Gansu, Chine), les archéologues découvrirent des cartes dessinées sur des planchettes de bois datant du IIIe siècle av. J.-C., et un fragment de carte sur papier datant du début de la dynastie des Han occidentaux (IIe siècle av. J.-C.). C'est l'un des plus anciens papiers connus, bien antérieur à l'eunuque Cai Lun, à qui la tradition attribue l'invention du papier en 105.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : les archéologues de l'Institut du Gansu, Tsien Tsuen-hsuin (histoire du papier).
Intérêts en jeu
Le papier est l'une des « quatre grandes inventions » chinoises.
Zones d’ombre
On ignore l'usage exact des premiers papiers, sans doute d'abord pour l'emballage avant l'écriture et le dessin.
Détail étrange
Cai Lun n'a pas inventé le papier, mais il en a amélioré et officialisé la fabrication, comme le montrent ces découvertes plus anciennes.