L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Hermès « trois fois grand », un titre égyptien
Ce qu’on raconte
Hermès Trismégiste serait un sage égyptien très ancien, ou au contraire une pure invention des Grecs.
Arguments des partisans
Hermès Trismégiste n'est ni un sage historique ni une pure invention grecque : c'est la rencontre de deux dieux, et son titre vient bien d'Égypte.
Arguments des critiques
Les Grecs d'Égypte identifièrent leur dieu Hermès au dieu égyptien Thot, dieu de l'écriture et du savoir, dont la grande ville était Hermopolis (Achmounein), en Moyenne-Égypte. Le surnom « Trismégiste », « trois fois très grand », reprend un titre égyptien de Thot, « grand, grand, grand », attesté en démotique au IIe siècle av. J.-C., notamment dans les archives d'un prêtre nommé Hor, à Saqqarah. Les textes attribués à Hermès Trismégiste, comme le Corpus hermétique, ont été rédigés en grec entre le Ier et le IIIe siècle de notre ère.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Garth Fowden (« The Egyptian Hermes », 1986), Jean-Pierre Mahé, John Ray (archives de Hor, 1976). Voir aussi les fiches « Le Corpus hermétique redaté » et « La Table d'Émeraude ».
Intérêts en jeu
Hermès Trismégiste est la figure tutélaire de l'hermétisme et de l'alchimie occidentale.
Zones d’ombre
Aucun texte ne décrit un « temple secret et souterrain » d'Hermopolis où se transmettrait l'alchimie : c'est une construction moderne ; la part de pensée réellement égyptienne dans les textes hermétiques reste discutée.
Détail étrange
Les tombes de Tounah el-Gebel, la nécropole d'Hermopolis, abritent des galeries où furent momifiés des millions d'ibis et de babouins, animaux sacrés de Thot.