L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les maîtres gnostiques : Basilide et Valentin
Ce qu’on raconte
Des enseignants chrétiens d'Alexandrie et de Rome proposent un salut par la connaissance (gnose) : le monde matériel est l'œuvre d'un dieu inférieur, le Démiurge, et une étincelle divine est emprisonnée dans l'homme.
Ce qu’on sait
Basilide et Valentin sont les deux plus célèbres maîtres chrétiens gnostiques du IIe siècle, qui enseignaient que le salut passe par une connaissance (gnôsis) révélée, et distinguaient souvent le Dieu suprême d'un dieu créateur inférieur. Basilide enseignait à Alexandrie, environ entre 117 et 161 (surtout vers 130-150) ; il aurait écrit vingt-quatre livres de commentaires sur l'Évangile (les Exegetica), dont il ne reste que des fragments cités par Clément d'Alexandrie. Valentin, formé à Alexandrie, s'installa à Rome vers 136 et y enseigna jusque vers 160-165, où il fonda une école très influente, les valentiniens. Leur existence et leurs idées sont connues surtout par leurs adversaires : Irénée de Lyon, dans Contre les hérésies, écrit vers 180 et dirigé principalement contre les valentiniens, puis Hippolyte, Tertullien et Épiphane. En 1945, la découverte près de Nag Hammadi (Haute-Égypte) d'une bibliothèque de treize codex en copte a livré des textes gnostiques, dont l'Évangile de Vérité, que de nombreux chercheurs attribuent à Valentin ou à son école, Irénée mentionnant un « Évangile de Vérité » utilisé par les valentiniens.
Qui débat, et sur quoi
Pour une attribution de l'Évangile de Vérité à Valentin : de nombreux spécialistes, dont Bentley Layton ; d'autres restent prudents. Sur la catégorie de « gnosticisme », Michael Williams (Rethinking Gnosticism, 1996) et Karen King proposent de l'abandonner ou de la redéfinir.
Intérêts en jeu
Le regain d'intérêt pour les gnostiques depuis les années 1970, notamment à la suite des Évangiles gnostiques d'Elaine Pagels (1979), et leur usage dans des lectures ésotériques modernes.
Zones d’ombre
Les descriptions de Basilide par ses adversaires se contredisent : Irénée et Hippolyte lui attribuent des doctrines incompatibles, et certaines pourraient viser en réalité ses disciples. L'attribution de l'Évangile de Vérité à Valentin lui-même reste discutée, tout comme l'épisode de l'élection manquée, rapporté seulement par Tertullien, un adversaire. La notion même de « gnosticisme » comme mouvement unifié est remise en cause par des chercheurs comme Michael Williams et Karen King.
Détail étrange
Selon Tertullien, Valentin aurait failli être élu évêque de Rome et, déçu, aurait rompu avec l'Église ; Valentin affirmait avoir été instruit par un certain Theudas, disciple de l'apôtre Paul, comme Basilide disait tenir son enseignement de Glaucias, disciple de Pierre.