Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les côtes englouties des récits aborigènes
Ce qu’on raconte
Des récits aborigènes de 21 lieux côtiers d'Australie décrivent une époque où la mer était plus basse et des terres aujourd'hui immergées.
Arguments des partisans
Les récits sont nombreux, répartis sur tout le littoral australien, recueillis auprès de peuples différents et souvent précis sur la géographie : par exemple, les Narungga racontent que le golfe de Spencer (Australie-Méridionale) était autrefois une plaine marécageuse traversée de lagunes, et la baie de Port Phillip, près de Melbourne, aurait été une plaine où l'on chassait le kangourou. Les correspondances avec la géologie concernent des dizaines de sites indépendants.
Arguments des critiques
À la fin de la dernière glaciation, la fonte des calottes glaciaires fit monter le niveau des mers d'environ 120 m, jusqu'à un niveau proche de l'actuel il y a environ 7 000 ans, engloutissant de vastes terres côtières. En 2016, le géographe Patrick Nunn (université de la Sunshine Coast) et le linguiste Nicholas Reid (université de Nouvelle-Angleterre) ont publié dans la revue Australian Geographer l'analyse de récits aborigènes recueillis dans 21 lieux du littoral australien, qui décrivent une époque où la mer était plus basse : des îles alors reliées au continent, des terres de chasse ou des rivières aujourd'hui sous l'eau. En comparant les distances décrites aux courbes de montée des eaux, ils concluent que ces récits se rapportent à des rivages d'il y a plus de 7 000 ans, voire bien plus pour certains, ce qui en ferait des souvenirs transmis oralement pendant plus de 300 générations.
Qui débat, et sur quoi
Pour une mémoire orale de très longue durée : Patrick Nunn, Nicholas Reid, et plusieurs anthropologues spécialistes des traditions aborigènes. Plus prudents : les chercheurs qui rappellent que les récits oraux évoluent à chaque génération et que les correspondances peuvent être en partie construites après coup.
Intérêts en jeu
Ces travaux sont importants pour la reconnaissance des savoirs aborigènes et sont parfois repris dans les revendications territoriales ; ils ont aussi été très diffusés par Patrick Nunn dans son livre « The Edge of Memory » (2018).
Zones d’ombre
Il est difficile d'exclure que certains récits aient été influencés par des observations plus récentes (par exemple la découverte de souches d'arbres sous l'eau) ou par des contacts avec les Européens avant d'être recueillis, souvent au XIXe ou au XXe siècle. La datation d'un souvenir par la seule profondeur de l'eau décrite reste indirecte.
Détail étrange
Dans certains récits, la montée des eaux est attribuée à des êtres ancestraux ou à la transgression d'un interdit, mais les détails géographiques (emplacement d'une ancienne rivière, d'une île devenue séparée) correspondent à la bathymétrie actuelle du fond marin.