L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les âges de bronze et de fer d'Hésiode
Ce qu’on raconte
Hésiode décrit un âge des hommes de bronze, puis l'âge de fer actuel.
Ce qu’on sait
Dans « Les Travaux et les Jours », poème didactique composé vers 700 av. J.-C., le poète grec Hésiode, petit propriétaire de Béotie, donne à son frère Persès des conseils agricoles et moraux, et raconte le mythe des races (ou âges) de l'humanité. Il en décrit cinq successives : la race d'or, qui vivait au temps de Cronos, dans l'abondance et la paix ; la race d'argent, inférieure ; la race de bronze, « née des frênes », terrible et guerrière, dont « les armes étaient de bronze, les maisons de bronze, et l'on travaillait le bronze : le fer noir n'existait pas encore » ; la race des héros, plus juste, celle des guerriers de Thèbes et de Troie ; enfin la race de fer, la sienne, vouée à la peine et au malheur. La séquence correspond à une réalité technique : en Grèce, l'âge du bronze (qui s'achève vers 1100 av. J.-C.) précède bien l'âge du fer, et Hésiode garde la mémoire d'un temps où l'on n'utilisait pas encore le fer. Le poète romain Ovide a ensuite simplifié le schéma en quatre âges : or, argent, bronze et fer.
Qui débat, et sur quoi
Pour une mémoire historique réelle de l'âge du bronze : des historiens qui voient dans l'âge des héros le souvenir du monde mycénien. Pour un mythe surtout symbolique et moral, peut-être d'origine orientale : d'autres spécialistes, dont Jean-Pierre Vernant, qui a analysé la structure du mythe des races.
Intérêts en jeu
L'usage de ces « âges » dans l'histoire et l'archéologie modernes, où ils ont été repris comme système de classement.
Zones d’ombre
Hésiode garde-t-il une vraie mémoire historique du passage du bronze au fer, transmise pendant quelques siècles, ou s'agit-il d'un schéma moral de décadence où les métaux symbolisent la valeur des hommes ? L'or et l'argent, eux, ne correspondent à aucune époque réelle. Le mythe pourrait aussi être inspiré de récits orientaux semblables, comme la statue aux métaux du Livre de Daniel ou des textes perses, ce qui est débattu.
Détail étrange
L'âge des héros brise la logique de la décadence des métaux : placé entre le bronze et le fer, il correspond aux héros épiques, notamment ceux de la guerre de Troie, que les Grecs considéraient comme leurs ancêtres et qu'on ne pouvait pas rabaisser. Les archéologues modernes, en nommant au XIXe siècle les « âges du bronze » et « du fer » (système des trois âges de Christian Jürgensen Thomsen), ont retrouvé une idée proche.