L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le bēru, unité de distance, de temps et d'angle
Ce qu’on raconte
En Mésopotamie, le même mot désignait une distance de marche de deux heures, une durée de deux heures et un angle de 30 degrés dans le ciel.
Arguments des partisans
Le système est attesté par de nombreuses tablettes mathématiques et astronomiques ; des assyriologues, comme Wayne Horowitz, ont étudié les listes d'étoiles ziqpu qui mesurent les intervalles célestes en UŠ et en bēru, et certaines tablettes, comme AO 6478 au Louvre, donnent des distances à la fois « dans le ciel » et « sur la terre ».
Arguments des critiques
Le bēru (en sumérien danna) était une unité mésopotamienne d'environ 10,8 km, la distance parcourue en deux heures de marche, égale à 30 UŠ de 60 ninda (perches d'environ 6 m). Dans les textes astronomiques, dont le compendium MUL.APIN (plus anciennes copies du VIIe siècle av. J.-C.), la journée compte 12 bēru : le bēru vaut deux heures, et se divise en 30 UŠ de 4 minutes. Comme le ciel tourne d'un degré en 4 minutes, l'UŠ de temps correspond exactement à l'UŠ d'angle, notre degré, et le bēru du ciel vaut 30 degrés. C'est de ce système en base 60 que viennent nos 360 degrés, nos 60 minutes et les 12 signes du zodiaque de 30 degrés, fixés par les Babyloniens vers le Ve siècle av. J.-C.
Qui débat, et sur quoi
Assyriologues et historiens de l'astronomie : Otto Neugebauer, Marvin Powell (métrologie), Wayne Horowitz, Hermann Hunger et David Pingree (édition de MUL.APIN), John Steele, Gil Breger. Le débat porte sur l'origine de la base 60 et le sens des distances célestes et terrestres.
Intérêts en jeu
Le système sexagésimal babylonien est l'un des héritages scientifiques les plus durables de l'Antiquité.
Zones d’ombre
On ignore quand exactement le bēru de distance et le bēru de temps ont été reliés, et si les distances « sur la terre » de certaines tablettes reflètent de vraies mesures géographiques ou une construction théorique. La valeur exacte du bēru de distance a varié selon les époques et les régions.
Détail étrange
Un UŠ de temps (4 minutes) est exactement le temps que met le ciel à tourner d'un UŠ d'angle (1 degré) : les Babyloniens ont unifié le temps et l'espace du ciel dans une même unité, un choix dont nous héritons à chaque fois que nous lisons une montre ou un rapporteur.