Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le roi du Kongo contre la traite
Ce qu’on raconte
Le royaume du Kongo, en Afrique centrale, converti au christianisme, entretient des relations diplomatiques avec le Portugal.
Ce qu’on sait
Le royaume du Kongo, dans l'actuel nord de l'Angola et l'ouest de la République démocratique du Congo, était un État puissant quand les Portugais y arrivèrent en 1483. Le roi Nzinga a Nkuwu se fit baptiser en 1491 sous le nom de João. Son fils Mvemba a Nzinga, baptisé Afonso (Afonso Ier, né vers 1456), prit le pouvoir vers 1506-1509, avec l'aide de sa mère, et régna jusqu'à sa mort vers 1542-1543. Fervent catholique, lettré, il fit du christianisme la religion officielle, envoya des jeunes nobles étudier au Portugal, dont son fils Henrique, qui devint évêque, et entretint une abondante correspondance avec les rois du Portugal. Dans ses lettres de 1526 au roi João III, rédigées en portugais par des secrétaires, dont une datée du 18 octobre 1526 à Mbanza Kongo, il se plaint que des marchands portugais, attirés par les profits, enlèvent et achètent illégalement des sujets libres, y compris des nobles et des membres de sa propre famille, qui sont vendus comme esclaves, et que l'abondance de marchandises européennes affaiblit son autorité. Il écrit souhaiter que son royaume ne soit plus un lieu de commerce ni de transit d'esclaves, puis instaure une commission royale chargée de vérifier que seuls des captifs légalement acquis soient vendus. Ces lettres, conservées dans les archives portugaises, sont parmi les rares documents écrits par un souverain africain au XVIe siècle.
Qui débat, et sur quoi
Pour un roi résistant à la traite et défenseur de son peuple : une lecture répandue dans la mémoire africaine et afro-descendante, et chez certains historiens. Pour un roi qui voulait réguler et monopoliser le commerce plutôt que l'abolir : John Thornton, Linda Heywood et d'autres historiens de l'Afrique centrale.
Intérêts en jeu
La mémoire de la traite atlantique, dont le Kongo et l'Angola furent parmi les principales sources de captifs, et la place des Africains comme acteurs de leur propre histoire.
Zones d’ombre
L'interprétation des lettres est débattue : Afonso est parfois présenté comme un abolitionniste avant l'heure, alors que des historiens comme John Thornton soulignent qu'il cherchait surtout à contrôler un commerce qu'il pratiquait lui-même, pour préserver son autorité et ses revenus. Le rôle exact des élites kongo dans l'essor de la traite, et le degré de liberté d'Afonso face au Portugal, restent discutés.
Détail étrange
Le roi du Portugal répondit, en substance, que le Kongo avait assez d'habitants et que la traite ne le dépeuplait pas, et proposa seulement de surveiller les ventes. Afonso lui-même ne s'opposait pas à l'esclavage en tant que tel, qui existait au Kongo pour les prisonniers de guerre et les condamnés : il combattait la mise en esclavage illégale de ses sujets libres et cherchait à contrôler le commerce.