Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La spagyrie, l'alchimie des plantes
Ce qu’on raconte
Les alchimistes sauraient tirer d'une plante un remède dix fois plus puissant que ses huiles essentielles, en séparant puis en réunissant son sel, son soufre et son mercure.
Arguments des partisans
La méthode repose sur des opérations de laboratoire réelles (fermentation, distillation, calcination), et l'huile rouge de millepertuis est un remède traditionnel bien connu, utilisé sur la peau.
Arguments des critiques
Le mot « spagyrie », attribué au médecin et alchimiste Paracelse (1493-1541), viendrait du grec spaô, « séparer », et ageirô, « réunir ». La méthode sépare les trois « principes » d'une plante : le « mercure », l'alcool obtenu par fermentation et distillation ; le « soufre », l'huile essentielle ; le « sel », les sels minéraux tirés des cendres de la plante calcinée. On les purifie séparément, puis on les réunit dans une teinture. Patrick Burensteinas donne l'exemple de l'huile de millepertuis : les fleurs, macérées au soleil dans de l'huile, la colorent en rouge. Des laboratoires vendent aujourd'hui des préparations spagyriques, notamment en Allemagne et en Suisse.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Paracelse, les praticiens actuels de la spagyrie, Patrick Burensteinas. Historiens : Charles Webster (« Paracelsus », 2008). Voir aussi la fiche « Le millepertuis, l'herbe aux mille trous ».
Intérêts en jeu
La spagyrie occupe une place à part, entre la phytothérapie et l'alchimie.
Zones d’ombre
On ignore si la réunion des trois principes donne un remède plus efficace que la plante elle-même : aucune étude clinique ne l'a démontré, et l'affirmation d'un produit « dix fois plus fort » n'a pas été mesurée.
Détail étrange
Paracelse, qui a donné son nom à la spagyrie, est aussi considéré comme l'un des fondateurs de la toxicologie : on lui doit l'idée que « c'est la dose qui fait le poison ».