Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'épidémie de danse de Strasbourg
Ce qu’on raconte
En juillet 1518, une femme se met à danser dans la rue ; en quelques semaines, des dizaines, peut-être des centaines de personnes dansent sans pouvoir s'arrêter.
Arguments des partisans
Pour une maladie psychogène collective, John Waller (« A Time to Dance, a Time to Die », 2008) souligne le contexte : famines successives, épidémies, et la croyance répandue que saint Guy pouvait punir les pécheurs en les forçant à danser ; les danseurs auraient été pris d'une transe collective alimentée par la peur et l'attention des autorités. D'autres épidémies de danse sont rapportées en Europe à la fin du Moyen Âge, notamment le long du Rhin en 1374.
Arguments des critiques
En juillet 1518, à Strasbourg, alors ville libre du Saint-Empire, une femme, Frau Troffea, se met à danser dans la rue sans pouvoir s'arrêter ; en quelques semaines, des dizaines, peut-être plus de 400 personnes selon certaines sources, sont prises de la même frénésie. L'événement est documenté par des archives municipales et des chroniques, dont celles du médecin Paracelse, qui en parle quelques années plus tard. Les autorités ont même engagé des musiciens et construit une estrade pour « faire sortir » la danse, avant d'interdire la musique et d'envoyer les danseurs en pèlerinage au sanctuaire de saint Guy (saint Vit), à Saverne. La cause est débattue : maladie psychogène collective dans un contexte de famine et de peur (thèse de l'historien John Waller) ou empoisonnement par l'ergot de seigle.
Qui débat, et sur quoi
Pour une maladie psychogène collective : John Waller. Pour un empoisonnement par l'ergot : d'autres auteurs, dont l'hypothèse est aujourd'hui minoritaire.
Intérêts en jeu
L'épisode est souvent cité dans les études sur les phénomènes d'hystérie ou de contagion collective, jusqu'aux réseaux sociaux actuels.
Zones d’ombre
L'hypothèse de l'ergot est jugée peu probable par Waller, car l'ergotisme provoque des convulsions et des gangrènes plutôt qu'une danse coordonnée pendant des jours ; mais aucune explication ne peut être démontrée à cinq siècles de distance. Le nombre de danseurs et de morts est incertain, les sources variant fortement.
Détail étrange
Des chroniques affirment que certains danseurs sont morts d'épuisement ; ce point précis est discuté par les historiens, car les archives municipales ne le confirment pas.