Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans

Le mastodonte de Cerutti : des humains en Amérique il y a 130 000 ans ?

≈ 130 000 ans ? · Fouilles et sciences · Niveau de preuve : Débattu · sources vérifiées le 28 septembre 2026

Ce qu’on raconte

Des os de mastodonte fracturés et des galets découverts en 1992 lors de travaux routiers à San Diego (Californie). S'il s'agit d'une activité humaine, l'Amérique aurait été atteinte plus de 100 000 ans plus tôt qu'on ne le pense, peut-être par une autre espèce humaine.

Arguments des partisans

L'équipe de Steven Holen a publié dans Nature en 2017 une datation par uranium-thorium d'environ 130 700 ans (± 9 400). Les os longs présentent des fractures en spirale typiques d'os frais brisés, des fragments sont regroupés autour de cinq galets interprétés comme marteaux et enclumes, et des expériences de fracturation d'os d'éléphant avec des galets reproduisent des cassures semblables.

Arguments des critiques

Aucun outil taillé, aucune trace de feu, aucun ossement humain n'a été trouvé. Des os peuvent se briser en spirale par des causes naturelles ou mécaniques : une étude de 2018 (Nature) a observé des fractures semblables sur des os écrasés par des engins de chantier. Les galets ne portent pas de traces d'usage indiscutables. Aucun autre site d'Amérique ne montre une présence humaine avant environ 23 000 ans, et aucun intermédiaire n'est connu entre 130 000 et 23 000 ans. La majorité des archéologues ne sont pas convaincus, sans que le site ait été réfuté. Le site a été fouillé en 1992-1993 lors de travaux routiers près de San Diego : défenses, molaires, côtes et plus de 300 fragments d'os, avec cinq grosses pierres. Les auteurs ont reproduit les mêmes fractures en frappant des os d'éléphant avec des pierres. En 2017, dix spécialistes du peuplement des Amériques, dont Tom Dillehay et David Meltzer, ont publié une critique commune ; les auteurs ont répondu en 2018. Une étude plus récente, par une partie de la même équipe, a trouvé des résidus d'os sur deux des pierres, uniquement là où elles portent des traces d'impact. Le débat n'est pas tranché, et aucun autre site aussi ancien n'a été trouvé en Amérique.

Qui débat, et sur quoi

Pour : Steven Holen (Center for American Paleolithic Research), Thomas Deméré (musée d'histoire naturelle de San Diego), Daniel Fisher (université du Michigan), Richard Fullagar, James Paces (US Geological Survey, datation). Contre : Todd Braje, Tom Dillehay, Jon Erlandson et coll. (Science, 2017), Gary Haynes, et Joseph Ferraro et coll. (Nature, 2018).

Intérêts en jeu

Holen codirige un centre de recherche consacré à la recherche d'une présence humaine ancienne en Amérique : il défend cette thèse depuis longtemps. Dillehay, l'un des critiques, a lui-même fait accepter le site pré-Clovis de Monte Verde contre le consensus de l'époque : l'opposition ne vient donc pas d'un refus de principe des dates anciennes.