Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans
Les outils de Jebel Faya
Ce qu’on raconte
Des outils de pierre trouvés aux Émirats arabes unis indiqueraient une présence humaine en Arabie il y a 125 000 ans.
Arguments des partisans
Plusieurs autres découvertes appuient une présence précoce de sapiens en Arabie : un os de doigt humain de 85 000 ans à Al Wusta (Arabie saoudite, 2018) et des empreintes de pas d'environ 120 000 ans près du lac asséché d'Alathar (2020). Les modèles climatiques montrent des « Arabie verte » répétées, qui ont pu servir de couloirs de migration.
Arguments des critiques
Sur le site d'abri sous roche de Jebel Faya (FAY-NE1), dans l'émirat de Sharjah (Émirats arabes unis), l'équipe de Hans-Peter Uerpmann (université de Tübingen) et de Simon Armitage (Royal Holloway, université de Londres) a mis au jour des outils de pierre (bifaces, grattoirs, lames) datés par luminescence d'environ 125 000 ans ; les résultats ont été publiés dans la revue Science en janvier 2011. Aucun fossile humain n'a été retrouvé avec les outils. Leur style rappelle celui des outils d'Afrique de l'Est de la même époque, ce qui suggère qu'ils ont été faits par des Homo sapiens venus d'Afrique en traversant la mer Rouge par le détroit de Bab-el-Mandeb, à une époque où le niveau de la mer était plus bas et où l'Arabie était plus humide, couverte de prairies et de lacs. Des fouilles ultérieures ont révélé des occupations répétées entre environ 210 000 et 40 000 ans.
Qui débat, et sur quoi
Pour une sortie précoce par l'Arabie du Sud : Hans-Peter Uerpmann, Simon Armitage, Adrian Parker, Michael Petraglia. Plus prudents : les partisans d'une sortie principale plus tardive, vers 60 000 ans, qui jugent les preuves de Jebel Faya indirectes.
Intérêts en jeu
Les Émirats arabes unis valorisent ce site dans leur politique de patrimoine et de tourisme culturel, notamment au Centre archéologique de Mleiha.
Zones d’ombre
L'identité des tailleurs reste inconnue, faute de fossile : certains chercheurs estiment que la ressemblance avec les outils africains n'est pas assez nette pour prouver qu'ils étaient faits par des sapiens, et que d'autres humains (Néandertaliens ou populations archaïques) ont pu les fabriquer. On ignore aussi si ces groupes ont contribué aux populations actuelles.
Détail étrange
À l'époque, le désert arabique était parsemé de lacs et de rivières où vivaient des hippopotames et d'autres grands animaux ; aujourd'hui, Jebel Faya est une région aride de montagnes calcaires.