États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
La stèle de Mérenptah, première mention d'Israël
Ce qu’on raconte
Le nom d'Israël apparaît pour la première fois dans l'histoire sur une stèle égyptienne qui annonce sa destruction.
Ce qu’on sait
En 1896, Flinders Petrie découvre à Thèbes, dans le temple funéraire du pharaon Mérenptah, une grande stèle de granit célébrant ses victoires. Les dernières lignes mentionnent une campagne en Canaan et contiennent la phrase : « Israël est dévasté, sa semence n'est plus. » C'est la plus ancienne mention connue du nom d'Israël, vers 1208 av. J.-C. Détail décisif : le signe déterminatif placé devant le mot n'est pas celui d'un pays mais celui d'un peuple. Israël existe donc alors comme groupe humain identifiable en Canaan, sans territoire constitué en royaume. Le traducteur, Wilhelm Spiegelberg, aurait hésité devant le mot ; c'est Petrie qui aurait saisi l'importance du passage.
Zones d’ombre
On ne sait pas où vivait exactement ce groupe, ni quel rapport il entretient avec les Israélites des textes bibliques, écrits des siècles plus tard.
Détail étrange
Petrie aurait dit ce soir-là : « Cette stèle sera plus connue dans le monde que tout ce que j'ai trouvé d'autre. » Il avait raison.