États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
La dynastie Shang confirmée
Ce qu’on raconte
Sima Qian donne la liste des rois Shang environ mille ans après les faits.
Ce qu’on sait
Vers le Ier siècle av. J.-C., l'historien chinois Sima Qian donnait dans ses Mémoires historiques la liste des rois de la dynastie Shang, plus de mille ans après les faits ; beaucoup d'historiens modernes la jugeaient légendaire. En 1898-1899, le savant Wang Yirong a reconnu sur des « os de dragon » vendus par les pharmaciens une forme très ancienne d'écriture chinoise. Ces os oraculaires (carapaces de tortue et omoplates de bovins), utilisés pour interroger les ancêtres au nom du roi, ont été retrouvés à Anyang (Henan), l'ancienne capitale Yin, où les fouilles scientifiques ont commencé en 1928 ; on en a exhumé depuis plus de 150 000. Les offrandes aux ancêtres qu'ils mentionnent ont permis de reconstituer une liste de rois qui correspond en grande partie à celle de Sima Qian et des Annales de bambou : un cas spectaculaire de confirmation d'une tradition historique. En 1976, l'archéologue Zheng Zhenxiang a découvert à Anyang la tombe de Fu Hao, épouse du roi Wu Ding (vers 1 200 av. J.-C.) : c'est l'unique tombe royale Shang retrouvée intacte, avec environ 1 600 kg de bronzes, plus de 750 jades et plus de 6 000 coquillages cauris.
Qui débat, et sur quoi
Les archéologues chinois et étrangers s'accordent sur la confirmation des Shang ; le débat porte sur la dynastie Xia, que de nombreux chercheurs chinois identifient à la culture d'Erlitou, tandis que des chercheurs occidentaux attendent une preuve écrite.
Intérêts en jeu
L'importance politique, en Chine, de démontrer l'ancienneté de la civilisation et des dynasties légendaires.
Zones d’ombre
La liste de Sima Qian est confirmée pour l'essentiel, mais pas dans tous ses détails : l'ordre et les liens de parenté de certains rois diffèrent. L'existence de la dynastie Xia, qui aurait précédé les Shang selon la tradition, n'est toujours pas confirmée par des inscriptions, malgré le site d'Erlitou.
Détail étrange
Fu Hao, dont le nom apparaît sur plus d'une centaine de bronzes de sa tombe et sur des centaines d'os oraculaires, était à la fois épouse royale, prêtresse et générale : une vingtaine d'inscriptions la montrent commandant des troupes. Elle a été enterrée avec 16 sacrifiés humains et 6 chiens.