L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Kemet, la terre noire, et le mot alchimie
Ce qu’on raconte
Le mot « alchimie » viendrait de Kemet, la « terre noire », nom que les Égyptiens donnaient à leur pays.
Arguments des partisans
Le rapprochement avec Kemet est ancien et séduisant : l'alchimie gréco-égyptienne est bien née en Égypte, à Alexandrie et à Panopolis, avec Marie la Juive et Zosime.
Arguments des critiques
Les Égyptiens appelaient leur pays « km.t » (Kemet), « la noire », d'après la couleur du limon fertile du Nil, par opposition au désert, la « terre rouge ». Le mot « alchimie » vient de l'arabe « al-kīmiyā », emprunté au grec « khēmeia » ou « khymeia ». Plutarque, au Ier siècle, rapporte que les Égyptiens appelaient leur pays « Chêmia », d'après la couleur noire de la terre, et plusieurs auteurs ont rapproché ce nom de l'art des métaux. D'autres linguistes préfèrent rattacher « khymeia » au grec « khymos », le suc, l'art de fondre et de mêler.
Qui débat, et sur quoi
Linguistes et historiens de l'alchimie : Robert Halleux, Lawrence Principe (« The Secrets of Alchemy », 2013). Voir aussi la fiche « L'alchimie, de Zosime à Newton ».
Intérêts en jeu
L'étymologie par Kemet est très reprise dans les milieux ésotériques et afrocentristes.
Zones d’ombre
On ignore laquelle des deux étymologies est la bonne : les dictionnaires étymologiques les présentent toutes deux, sans trancher.
Détail étrange
L'« œuvre au noir », première étape du Grand Œuvre, et la « terre noire » d'Égypte se répondent : un rapprochement que les alchimistes eux-mêmes ont aimé faire.