Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Gobero, le cimetière du Sahara vert
Ce qu’on raconte
Un cimetière de pêcheurs et chasseurs au bord d'un ancien lac du Niger, aujourd'hui en plein désert.
Ce qu’on sait
Gobero se trouve dans le désert du Ténéré, au Niger, que les Touaregs appellent le « désert dans le désert ». Le 13 octobre 2000, lors d'une expédition du paléontologue américain Paul Sereno (université de Chicago) à la recherche de dinosaures, le photographe Mike Hettwer a repéré des squelettes humains et des os d'animaux aquatiques affleurant sur des dunes, au bord d'un ancien lac d'environ 3 km de diamètre. Les fouilles de 2005 et 2006, avec l'archéologue Elena Garcea, ont mis au jour environ 200 tombes : c'est le plus grand et le plus ancien cimetière de l'âge de pierre connu au Sahara. Selon l'étude publiée dans PLoS ONE le 14 août 2008, deux cultures différentes s'y sont succédé : les Kiffiens, grands et robustes, chasseurs-pêcheurs d'environ 7 700 à 6 200 av. J.-C., puis, après un millénaire de sécheresse, les Ténéréens, plus petits, qui pêchaient, chassaient et élevaient du bétail, d'environ 5 200 à 2 500 av. J.-C. On y a trouvé des harpons en os, des hameçons, des poteries, et des restes de poissons, de crocodiles, d'hippopotames, de girafes et de pythons.
Zones d’ombre
Les causes de la mort de cette femme et de ces enfants, enterrés ensemble, restent inconnues. Le remplacement d'une population par une autre après la sécheresse, proposé par l'équipe, est l'explication la plus probable selon elle, mais les liens exacts entre Kiffiens et Ténéréens et leurs origines ne sont pas tranchés. Les fouilles ont été interrompues en 2007-2008 par les combats entre l'armée nigérienne et des rebelles touaregs.
Détail étrange
L'une des tombes, surnommée l'« étreinte de l'âge de pierre », contient une femme et deux enfants d'environ 5 et 8 ans, enterrés il y a environ 5 300 ans en se tenant par la main, bras tendus les uns vers les autres ; des pollens suggèrent qu'ils reposaient sur un lit de fleurs.