Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les abris peints de Bhimbetka
Ce qu’on raconte
Plus de 700 abris sous roche peints en Inde centrale, occupés sans interruption depuis la préhistoire.
Ce qu’on sait
Les abris sous roche de Bhimbetka se trouvent dans le district de Raisen (Madhya Pradesh, Inde), à environ 45 km de Bhopal, dans les grès des contreforts des monts Vindhya, au sein du sanctuaire de faune de Ratapani. Mentionnés dès 1888 par un fonctionnaire britannique, W. Kincaid, comme un site bouddhiste, ils ont été identifiés comme préhistoriques en 1957 par l'archéologue indien Vishnu Shridhar Wakankar, qui avait aperçu ces collines depuis un train et y avait reconnu des formations semblables à celles des grottes ornées d'Espagne et de France. Plus de 750 abris ont été recensés sur sept collines et une dizaine de kilomètres, dont environ 400 à 500 portent des peintures, surtout rouges et blanches, parfois vertes ou jaunes : chasses, danses, animaux, musiciens, puis cavaliers et éléphants aux époques historiques. Les fouilles montrent une occupation humaine presque continue, depuis l'Acheuléen, il y a plus de 100 000 ans, jusqu'à l'époque historique. Les peintures les plus anciennes remonteraient au Mésolithique (vers 10 000 à 8 000 av. J.-C. selon les estimations). Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 2003.
Qui débat, et sur quoi
Pour des cupules d'âge paléolithique inférieur, parmi les plus anciennes marques humaines connues : Robert Bednarik et Giriraj Kumar, qui dirigent le projet des pétroglyphes anciens de l'Inde (EIP). D'autres spécialistes demandent des datations directes avant d'accepter ces âges.
Intérêts en jeu
La reconnaissance de l'Inde dans l'histoire mondiale de l'art préhistorique, et le lien avec les communautés adivasis voisines, dont certaines traditions rappellent les peintures.
Zones d’ombre
Les petites cupules creusées dans la roche de l'Auditorium, comme celles de la grotte de Daraki-Chattan, pourraient être parmi les plus anciennes marques humaines intentionnelles connues, peut-être du Paléolithique inférieur, selon Robert Bednarik et Giriraj Kumar ; leur âge exact et leur origine humaine font encore l'objet de recherches (projet des pétroglyphes anciens de l'Inde). La datation des peintures, rarement mesurée directement, reste approximative.
Détail étrange
Le nom signifie « le siège de Bhima » : selon la tradition locale, Bhima, l'un des cinq frères Pandava du Mahabharata, s'y serait reposé pendant son exil. Le plus grand abri, dit « l'Auditorium », en forme de croix orientée vers les quatre points cardinaux, a été décrit par l'archéologue Robert Bednarik comme ayant une atmosphère de cathédrale.