Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Wim Hof, « l'homme de glace »
Ce qu’on raconte
Le Néerlandais Wim Hof résiste à des froids extrêmes et affirme contrôler son système immunitaire par la respiration et la méditation.
Arguments des partisans
L'étude de 2014 a été une surprise pour les immunologistes, qui pensaient le système immunitaire inné impossible à influencer volontairement ; en 2018, une étude d'imagerie menée par Otto Muzik (université Wayne State) a montré que Wim Hof activait des zones du cerveau liées au contrôle de la douleur et de la température lors de l'exposition au froid.
Arguments des critiques
Le Néerlandais Wim Hof, né en 1959, est connu pour sa résistance extrême au froid : bains de glace de plus d'une heure, ascension en short de montagnes enneigées, semi-marathon pieds nus sur la neige au-delà du cercle polaire. Il a établi plusieurs records Guinness et a développé une méthode associant exposition au froid, méditation et cycles de respiration rapide et profonde suivis d'apnées. En 2014, une étude menée par Matthijs Kox et Peter Pickkers (centre médical universitaire Radboud, Nimègue) et publiée dans PNAS a montré que des volontaires entraînés à sa méthode pendant une dizaine de jours réduisaient réellement leur réaction inflammatoire à une toxine bactérienne injectée, grâce à une forte libération d'adrénaline provoquée par la respiration. Ses promesses de guérir des maladies ne sont pas démontrées, et des noyades ont eu lieu chez des personnes pratiquant ses respirations dans l'eau.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Matthijs Kox, Peter Pickkers, Otto Muzik ; les médecins spécialistes de la plongée et de l'apnée, qui mettent en garde contre les risques de l'hyperventilation dans l'eau.
Intérêts en jeu
La méthode Wim Hof est devenue une entreprise mondiale (livres, applications, stages, formations d'instructeurs), très présente sur les réseaux sociaux et dans le monde du bien-être.
Zones d’ombre
Les effets à long terme de la méthode sur la santé, et son intérêt pour des maladies inflammatoires ou auto-immunes, ne sont pas démontrés : les études restent petites et peu nombreuses. Plusieurs décès par noyade ont été attribués à la pratique de la respiration hyperventilée dans l'eau ou en conduisant, qui peut provoquer une perte de connaissance .
Détail étrange
Il a couru un semi-marathon pieds nus sur la neige au-delà du cercle polaire. L'étude de 2014 portait justement sur des volontaires ordinaires, entraînés en quelques jours : l'effet n'est donc pas une particularité propre à Wim Hof.