Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Tristan da Cunha, l'île la plus isolée
Ce qu’on raconte
L'île habitée la plus éloignée du monde, dans l'Atlantique Sud, avec un peu plus de 200 habitants.
Ce qu’on sait
Tristan da Cunha, île volcanique de 98 km² au milieu de l'Atlantique Sud, est un territoire britannique d'outre-mer, rattaché à Sainte-Hélène et à l'Ascension. Son unique village, Edinburgh of the Seven Seas, est souvent présenté comme l'établissement permanent le plus isolé du monde : il se trouve à environ 2 430 km de Sainte-Hélène, la communauté habitée la plus proche, et à environ 2 800 km du Cap, en Afrique du Sud. Aperçue en 1506 par le navigateur portugais Tristão da Cunha, l'île fut occupée par une garnison britannique en 1816 ; le caporal écossais William Glass et sa famille y restèrent, rejoints au fil du XIXe siècle par des naufragés et des colons, dont quelques femmes venues de Sainte-Hélène. En octobre 1961, une éruption près du village obligea toute la population, 264 personnes, à évacuer vers l'Angleterre, via Le Cap ; installés dans le Surrey puis près de Southampton, presque tous choisirent de rentrer en 1963, préférant leur île à la vie moderne. Il n'y a ni aéroport ni piste : on n'y accède que par bateau, depuis Le Cap, en une semaine environ, quelques fois par an. La population compte aujourd'hui un peu plus de 200 habitants (221 en 2026), qui vivent notamment de la pêche à la langouste, principale ressource de l'île, et de la vente de timbres.
Zones d’ombre
L'avenir de la communauté est incertain : la population vieillit et diminue lentement, et les jeunes partent souvent étudier ou travailler à l'étranger. On ignore aussi quelle part de l'asthme s'explique par les gènes des fondateurs et quelle part par l'environnement.
Détail étrange
Les habitants ne se partagent que sept ou huit noms de famille, hérités des fondateurs du XIXe siècle. Cet isolement génétique intéresse les chercheurs : une forte proportion des habitants souffre d'asthme, ce qu'on attribue à des gènes transmis par quelques-uns des premiers colons.