États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Shahr-i Sokhteh, la ville brûlée
Ce qu’on raconte
Une grande ville de l'âge du bronze dans l'est de l'Iran, détruite à plusieurs reprises par des incendies.
Ce qu’on sait
Shahr-e Sukhteh (« la ville brûlée »), dans la province du Sistan-et-Baloutchistan (sud-est de l'Iran), près de la route entre Zabol et Zahedan et du delta de l'Helmand, a été l'une des plus grandes villes du monde à l'aube de l'urbanisation : environ 120 à 150 hectares, occupés d'environ 3 550 à 2 300 av. J.-C. par la culture de l'Helmand. Signalée par Aurel Stein au début du XXe siècle, elle a été fouillée de 1967 à 1978 par une équipe italienne dirigée par Maurizio Tosi, puis par des équipes iraniennes, notamment de Mansour Sajjadi. La ville aurait brûlé trois fois avant d'être abandonnée, d'où son nom. Située au carrefour de routes commerciales, elle était en contact avec la vallée de l'Indus, l'Asie centrale et la Mésopotamie. On y a trouvé une règle de 10 cm précise au demi-millimètre, le plus ancien jeu de type backgammon connu avec ses dés, des scories de métallurgie et un crâne portant des traces de chirurgie. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis juin 2014. On y a trouvé en 2006 le squelette d'une femme d'environ 1,80 m portant un œil artificiel en pâte de bitume, gravé de fines lignes d'or imitant les vaisseaux sanguins, daté d'environ 2900-2800 av. J.-C., ainsi qu'un gobelet décoré de cinq images d'une chèvre sautant vers un arbre, souvent présenté comme la plus ancienne « animation ».
Zones d’ombre
Les raisons de l'essor et du déclin de la ville restent mystérieuses (assèchement du delta de l'Helmand, changements de routes commerciales, incendies) ; aucun écrit local n'a été retrouvé. Parler d'« animation » pour le gobelet est une interprétation moderne, tout comme présenter la ville comme une cité « sans armes ni rois ».
Détail étrange
En décembre 2006, on y a découvert le plus ancien œil artificiel connu, dans la tombe d'une femme de 1,82 m, d'environ 25 à 30 ans, datée de 2 900 à 2 800 av. J.-C. : une demi-sphère d'environ 2,5 cm, probablement en pâte de bitume, recouverte d'une fine couche d'or gravée d'un iris et de rayons ; l'orbite porte les traces du fil d'or qui le tenait, preuve qu'elle le portait de son vivant. Un gobelet de terre cuite d'environ 3 178 av. J.-C. porte cinq images successives d'une chèvre sautant vers un arbre : en le faisant tourner, on obtient ce que certains appellent « la plus ancienne animation du monde ».