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« Sentir le futur » : l'étude qui a secoué la psychologie
Ce qu’on raconte
Le psychologue Daryl Bem publie dans une grande revue de psychologie neuf expériences qui montreraient une capacité à pressentir l'avenir.
Arguments des partisans
Le psychologue Daryl Bem (université Cornell) publia en 2011, dans le Journal of Personality and Social Psychology, neuf expériences sur plus de 1 000 participants, dont huit semblaient montrer que des étudiants anticipaient des stimuli qui n'étaient pas encore apparus ; en 2015, une méta-analyse de Bem et de ses collègues sur 90 expériences annonça un effet faible mais significatif.
Arguments des critiques
Des équipes n'ont pas réussi à reproduire ses résultats, dont Stuart Ritchie, Richard Wiseman et Christopher French en 2012. L'affaire a déclenché la « crise de la réplication » : on a découvert que des méthodes statistiques courantes permettaient de produire des résultats positifs trompeurs, bien au-delà de la parapsychologie.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Daryl Bem, Patrizio Tressoldi, et les chercheurs en parapsychologie. Contre : Stuart Ritchie, Richard Wiseman et Christopher French (PLoS ONE, 2012), Eric-Jan Wagenmakers (critique statistique, 2011).
Intérêts en jeu
L'affaire est un cas d'école en méthodologie scientifique, au-delà de la parapsychologie.
Zones d’ombre
On ignore quelle part des résultats positifs vient de la souplesse des analyses, du choix des données publiées ou d'autres biais ; l'affaire a surtout montré que les méthodes courantes de la psychologie pouvaient produire des résultats « significatifs » improbables, ce qui a déclenché la crise de la reproductibilité et la généralisation des études préenregistrées.
Détail étrange
Paradoxalement, l'étude a surtout eu un effet utile : elle a poussé la psychologie à réformer ses méthodes, comme l'enregistrement préalable des protocoles.