L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Saint Nicolas de Myre, l'origine du Père Noël
Ce qu’on raconte
Le Père Noël descend de saint Nicolas, évêque de Myre, en Asie Mineure, célèbre pour sa générosité envers les enfants.
Arguments des partisans
En 2017, l'équipe de Tom Higham et Georges Kazan (université d'Oxford) a daté au radiocarbone un fragment de bassin attribué au saint, conservé à Lyon, du IVe siècle, ce qui est compatible avec l'époque où il aurait vécu. Des mesures anatomiques des os de Bari, prises lors d'une ouverture de la tombe en 1953 par l'anatomiste Luigi Martino, décrivent un homme âgé, d'environ 1,68 m.
Arguments des critiques
Nicolas aurait été évêque de Myre, en Lycie (aujourd'hui Demre, dans le sud de la Turquie), au IVe siècle ; il serait mort un 6 décembre, vers 343. Aucun document contemporain ne le mentionne avec certitude, mais son culte est attesté dès le VIe siècle, avec une église construite sur sa tombe à Myre. Les récits de sa vie, rédigés plusieurs siècles après, sont surtout légendaires : il aurait doté en secret trois jeunes filles pauvres en jetant de l'or par la fenêtre, ressuscité trois enfants tués par un boucher, sauvé des marins pendant une tempête. En 1087, des marins de Bari, en Italie, emportèrent ses reliques de Myre, alors menacée par les Turcs seldjoukides ; elles reposent depuis dans la basilique Saint-Nicolas de Bari, et d'autres fragments furent emportés à Venise en 1100. Saint Nicolas devint l'un des saints les plus populaires du monde chrétien, patron des enfants, des marins et des marchands, et inspira aux Pays-Bas Sinterklaas, puis le Santa Claus américain.
Qui débat, et sur quoi
Historiens et archéologues : Tom Higham, Georges Kazan, Adam English (auteur d'une biographie du saint, 2012), Caroline Wilkinson. Le débat porte sur la réalité du personnage, l'authenticité des reliques et la localisation de la tombe.
Intérêts en jeu
Saint Nicolas est au cœur d'enjeux religieux (il est vénéré par les catholiques et les orthodoxes), touristiques (Bari, Demre) et commerciaux, par sa transformation en Père Noël.
Zones d’ombre
L'existence historique de Nicolas n'est pas démontrée par des sources de son temps ; sa présence au concile de Nicée (325), souvent affirmée, n'apparaît pas dans les listes les plus anciennes des participants. L'authenticité des reliques de Bari reste débattue, et en 2017 des archéologues turcs ont affirmé que sa tombe originale, sous l'église de Demre, serait intacte, ce qui contesterait le transfert de 1087.
Détail étrange
Chaque année à Bari, le 9 mai, on recueille dans son tombeau un liquide, la « manne de saint Nicolas », vénéré depuis des siècles. En 2014, une reconstitution faciale réalisée par Caroline Wilkinson (université John Moores de Liverpool) à partir des mesures de 1953 a montré un homme au nez cassé.