L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les codices de Nag Hammadi
Ce qu’on raconte
Treize livres reliés en cuir contenant une cinquantaine de textes gnostiques en copte, cachés dans une jarre en Haute-Égypte.
Ce qu’on sait
En décembre 1945, au pied de la falaise du Jabal al-Tarif, sur la rive est du Nil, en face de la ville de Nag Hammadi (Haute-Égypte), des paysans du clan al-Samman, dont Muhammad Ali al-Samman et son frère Abu al-Majd, qui creusaient pour chercher de la terre fertile (sabakh), ont trouvé une grande jarre scellée. Elle contenait treize livres (codices) de papyrus reliés de cuir, écrits en copte, rassemblant 52 textes (plus de cinquante traités, dont quelques doublons) : textes gnostiques, chrétiens, philosophiques et hermétiques, dont l'Évangile de Thomas, l'Évangile de Philippe, l'Évangile de Vérité et un extrait de la République de Platon. Plusieurs couvertures contiennent du cartonnage, des papiers de récupération collés pour rigidifier le cuir : le plus récent est daté de 348, ce qui place la fabrication des codices vers 350 ; les textes originaux, en grec, sont plus anciens, certains du IIe siècle. Vendus en morceaux par des marchands, un codex étant passé par l'Institut Jung de Zurich, ils sont aujourd'hui presque tous au Musée copte du Caire. Leur publication complète, dirigée notamment par James M. Robinson, a pris plus de trente ans.
Qui débat, et sur quoi
Pour des moines pachômiens ayant caché leur bibliothèque : de nombreux chercheurs, dont James Robinson. Pour d'autres propriétaires possibles (collectionneurs privés, groupes non monastiques) : d'autres spécialistes. Le récit de Robinson sur la découverte est discuté par des chercheurs qui ont réexaminé les témoignages.
Intérêts en jeu
L'influence de ces textes, révélés au grand public par Elaine Pagels (Les Évangiles gnostiques, 1979), sur les spiritualités modernes et les débats sur les origines du christianisme.
Zones d’ombre
Qui a enterré ces livres, et pourquoi ? On pense souvent à des moines du monastère pachômien voisin, qui les auraient cachés après la lettre d'Athanase d'Alexandrie (367) condamnant les livres apocryphes, mais c'est une hypothèse. Le récit de la découverte lui-même, avec la vendetta et d'autres détails violents, est contesté : un premier enquêteur, Jean Doresse, n'en parlait pas, et le frère de Muhammad Ali a nié certains éléments.
Détail étrange
Muhammad Ali aurait hésité à briser la jarre, de peur qu'elle contienne un djinn, puis espéré y trouver de l'or ; sa mère aurait brûlé des feuillets pour allumer le four. Selon le récit recueilli par James Robinson dans les années 1970, la famille était alors engagée dans une vendetta pour venger le meurtre de son père, ce qui aurait poussé Muhammad Ali à confier les livres à d'autres par peur de la police.