Les origines · 7 millions à 300 000 ans
Première sortie d'Afrique
Ce qu’on raconte
Homo erectus atteint Dmanisi en Géorgie, puis l'Asie jusqu'à Java.
Ce qu’on sait
À Dmanissi, en Géorgie, dans le Caucase, les fouilles menées depuis 1991 par l'équipe de David Lordkipanidze (Musée national de Géorgie) ont livré cinq crânes et de nombreux ossements d'humains anciens, datés d'environ 1,77 million d'années, avec des outils de pierre simples : c'est la plus ancienne présence humaine bien établie hors d'Afrique. Ces hominines, rattachés à Homo erectus au sens large, étaient petits, avec un cerveau encore modeste. Des os d'animaux portant des traces de découpe montrent qu'ils consommaient de la viande, dans un paysage où rôdaient des tigres à dents de sabre. En 2005, l'équipe a décrit dans Nature un crâne presque complet d'un individu âgé qui avait perdu toutes ses dents sauf une plusieurs années avant sa mort : c'est le plus ancien cas connu d'une telle incapacité à mâcher.
Zones d’ombre
L'interprétation de l'entraide reste une hypothèse : il a pu aussi se nourrir de moelle, de cervelle ou de plantes tendres. La grande diversité des cinq crânes est débattue : une seule espèce très variable, selon Lordkipanidze et ses collègues, ou plusieurs populations, selon d'autres chercheurs.
Détail étrange
Pour survivre des années sans dents, cet individu a peut-être dû compter sur les autres pour préparer une nourriture molle ; certains chercheurs y voient l'un des plus anciens indices de solidarité envers un membre affaibli du groupe.