Les origines · 7 millions à 300 000 ans
L'homme de Java
Ce qu’on raconte
Homo erectus vit à Java il y a environ 1,5 million d'années.
Ce qu’on sait
Le médecin militaire néerlandais Eugène Dubois, parti aux Indes néerlandaises pour chercher le « chaînon manquant » entre singe et homme, a découvert en 1891 à Trinil, au bord de la rivière Solo (Java), une calotte crânienne, puis un fémur, qu'il a appelés Pithecanthropus erectus (« homme-singe dressé »). Ces fossiles sont aujourd'hui rattachés à Homo erectus ; d'autres restes ont été découverts ensuite à Sangiran, où les plus anciens remonteraient à environ 1,5 million d'années. En 2014, une équipe dirigée par Josephine Joordens (université de Leyde) a réétudié dans Nature des coquillages d'eau douce rapportés par Dubois : l'un d'eux porte un motif en zigzag gravé avec un objet dur et pointu, peut-être une dent de requin. Les sédiments qui les contenaient ont été datés d'environ 430 000 à 540 000 ans : ce serait la plus ancienne gravure géométrique connue, réalisée par Homo erectus, au moins 300 000 ans avant les autres.
Qui débat, et sur quoi
Pour une gravure intentionnelle d'Homo erectus : Josephine Joordens, Francesco d'Errico, Wil Roebroeks et leurs coauteurs. Plus prudents sur son interprétation symbolique : d'autres paléoanthropologues, qui rappellent qu'un motif isolé est difficile à interpréter.
Intérêts en jeu
La question de savoir si la pensée symbolique est propre à Homo sapiens.
Zones d’ombre
Le sens du zigzag est inconnu, et Joordens elle-même refuse de parler d'« art » : « on ne peut pas savoir ce qui se passait dans la tête d'Homo erectus ». L'âge des plus anciens fossiles de Java est discuté (de 1,5 à 1,8 million d'années selon les études), et le fémur de Trinil, d'aspect plus moderne, pourrait appartenir à un individu malade ou provenir d'une autre couche.
Détail étrange
Le coquillage gravé dormait dans les collections du musée de Leyde depuis plus d'un siècle : Dubois ne l'avait jamais décrit, et Joordens et un collègue ont remarqué le zigzag en réexaminant la collection, plus d'un siècle après sa découverte ; d'autres coquilles ont été percées près de la charnière, sans doute pour tuer le mollusque et l'ouvrir.