L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Penglai, l'île des immortels
Ce qu’on raconte
Le premier empereur envoie l'alchimiste Xu Fu avec des milliers de jeunes gens chercher l'élixir d'immortalité sur une île de l'Est.
Arguments des partisans
Les partisans d'une installation au Japon relèvent la coïncidence avec l'arrivée, à peu près à la même époque, de techniques continentales (riziculture irriguée, métallurgie) au début de la période Yayoi ; des mirages observés en mer, près de la ville côtière de Penglai (Shandong), ont pu nourrir l'idée d'îles flottantes.
Arguments des critiques
Selon les traditions chinoises, Penglai était une île montagneuse de la mer de l'Est où vivaient les immortels et poussait la plante d'immortalité. L'historien Sima Qian, dans ses « Mémoires historiques » (vers 100 av. J.-C.), rapporte que vers 219 av. J.-C., Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, envoya l'alchimiste Xu Fu, avec plusieurs milliers de jeunes gens et de jeunes filles, des artisans et des graines, chercher l'élixir sur ces îles ; Xu Fu ne revint jamais. Une tradition japonaise, attestée plus tardivement, dit qu'il s'est installé au Japon, et plusieurs lieux, comme Shingū (préfecture de Wakayama), revendiquent son tombeau. Aucune preuve archéologique.
Qui débat, et sur quoi
Historiens de la Chine et du Japon ; les traditions locales japonaises, qui honorent Xu Fu comme un introducteur de techniques. Le débat porte sur l'historicité de l'expédition.
Intérêts en jeu
Xu Fu est devenu un symbole des échanges sino-japonais, célébré par des festivals et des monuments dans les deux pays.
Zones d’ombre
On ignore ce qu'est devenue l'expédition de Xu Fu et même si elle a eu l'ampleur décrite ; le lien avec le Japon repose sur des traditions tardives. L'arrivée des techniques de la période Yayoi au Japon s'explique par des migrations sur plusieurs siècles depuis la Corée et la Chine, sans qu'on puisse les relier à Xu Fu.
Détail étrange
Le premier empereur est probablement mort en avalant des pilules de mercure censées le rendre immortel. Selon Sima Qian, son tombeau contient des rivières de mercure ; des mesures du sol autour du tertre funéraire, près de Xi'an, ont montré des teneurs anormalement élevées en mercure, et le tombeau n'a jamais été ouvert.