L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La Grande Muraille de Chine
Ce qu’on raconte
La Grande Muraille serait un mur unique, le seul ouvrage humain visible depuis l'espace, voire depuis la Lune.
Ce qu’on sait
La Grande Muraille n'est pas un mur unique mais un ensemble de fortifications construites, reconstruites et abandonnées sur plus de deux millénaires, depuis les royaumes combattants (à partir du VIIe siècle av. J.-C.), unifiées en partie par le premier empereur Qin Shi Huang (vers 220 av. J.-C.), jusqu'aux grandes murailles de brique et de pierre de la dynastie Ming (XIVe-XVIIe siècles), les plus visitées aujourd'hui. Un relevé de l'administration chinoise du patrimoine, publié en 2012, a recensé environ 21 000 km de murs, tranchées et défenses naturelles, toutes époques confondues. Elle n'est pas visible à l'œil nu depuis l'espace : large de 5 à 9 m et de la couleur du terrain, elle est trop étroite ; le premier astronaute chinois, Yang Liwei, a déclaré en octobre 2003 ne pas l'avoir vue, et les rares photos prises depuis la Station spatiale internationale, comme celle de Leroy Chiao en 2004, ont été faites au téléobjectif.
Zones d’ombre
Le nombre de personnes mortes sur ses chantiers est inconnu : on parle souvent de centaines de milliers, voire d'un million, sans source fiable. La longueur totale dépend de ce que l'on compte (murs, tranchées, défenses naturelles) et des tronçons disparus.
Détail étrange
L'idée qu'elle serait visible depuis la Lune circulait dès le XVIIIe siècle, bien avant tout voyage spatial ; après la déclaration de Yang Liwei, la Chine a fait corriger ses manuels scolaires. Les astronautes disent au contraire que les pyramides de Gizeh, les routes et les grands ponts sont plus faciles à repérer.