L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Óc Eo, le port de Funan
Ce qu’on raconte
Un grand port du delta du Mékong, au cœur du royaume de Funan.
Ce qu’on sait
Óc Eo, au pied du mont Ba Thê, dans la province d'An Giang (delta du Mékong, sud du Vietnam), était le grand port du royaume de Funan, connu surtout par les textes chinois, qui a dominé les routes maritimes entre l'Inde et la Chine du Ier au VIe-VIIe siècle apr. J.-C. Repéré par photographie aérienne, le site a été fouillé à partir de 1942-1944 par l'archéologue français Louis Malleret (École française d'Extrême-Orient), qui a révélé une ville aux canaux reliant le port au golfe de Thaïlande, avec des ateliers de joaillerie. Les fouilles ont livré des objets venus de toute l'Asie et au-delà : bijoux d'or, sceaux et statues indiens, miroirs de bronze chinois des Han, perles de verre perses, monnaies d'argent locales à l'image de l'oiseau hamsa, et des médaillons d'or romains du milieu du IIe siècle, des règnes d'Antonin le Pieux et de Marc Aurèle, dont un pendentif imitant un aureus d'Antonin frappé vers 152, avec l'inscription ANTONINVS AVG PIVS. Le complexe Óc Eo-Ba Thê a été reconnu site national spécial par le Vietnam en 2012.
Qui débat, et sur quoi
Pour l'identification d'Óc Eo avec Kattigara : Louis Malleret, puis Albrecht Dihle. D'autres historiens placent Kattigara ailleurs, par exemple plus au nord, près du Vietnam central ou de la Chine du Sud. Sur le rôle d'Óc Eo comme simple entrepôt, les archéologues vietnamiens et étrangers poursuivent les fouilles.
Intérêts en jeu
La mise en valeur du patrimoine ancien du delta du Mékong, longtemps négligé à cause des guerres.
Zones d’ombre
Louis Malleret pensait qu'Óc Eo était la Kattigara citée par le géographe Ptolémée au IIe siècle comme le port où marchands chinois et romains commerçaient, une identification toujours discutée. On ignore comment les pièces romaines sont arrivées (marchands romains, intermédiaires indiens) et si elles servaient de monnaie ou de bijoux. La capitale politique de Funan était peut-être Angkor Borei, au Cambodge, plutôt qu'Óc Eo.
Détail étrange
Une étude publiée en 2023 a retrouvé sur des outils de broyage d'Óc Eo des résidus d'épices (curcuma, gingembre, clou de girofle, muscade, cannelle…) : ce seraient les plus anciennes traces de curry en Asie du Sud-Est, il y a près de 2 000 ans. Des médaillons romains ont donc voyagé à environ 7 000 km de Rome.