Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Notre-Dame de Paris, un livre d'alchimie ?
Ce qu’on raconte
Le portail central de Notre-Dame cacherait les étapes du Grand Œuvre alchimique, sculptées dans ses médaillons.
Arguments des partisans
Les symboles du portail (la salamandre, le corbeau, l'athanor) correspondent pour les alchimistes aux étapes de leur œuvre, et Paris était un grand centre d'alchimie.
Arguments des critiques
Les médaillons du XIIIe siècle représentent les vertus, les vices et les arts libéraux ; la femme assise avec une échelle et des livres figure la Philosophie ou la Théologie. La lecture alchimique naît au XIXe siècle : Victor Hugo l'évoque dans « Notre-Dame de Paris » (1831), l'alchimiste Cambriel la développe en 1843, puis surtout le mystérieux Fulcanelli dans « Le Mystère des cathédrales », publié en 1926 par Jean Schemit avec une préface de son disciple Eugène Canseliet ; le livre étudie aussi Amiens et deux hôtels de Bourges. L'identité de Fulcanelli reste inconnue : on a proposé l'illustrateur Jean-Julien Champagne, Canseliet lui-même ou le libraire Dujols. Pourquoi l'alchimie et les églises se croisent : au Moyen Âge, l'alchimie était pratiquée par des lettrés, y compris des clercs, avec un vocabulaire chrétien de mort et de résurrection de la matière.
Qui débat, et sur quoi
Pour une lecture alchimique : Fulcanelli et Eugène Canseliet, avec les dessins de Julien Champagne. Contre : les historiens de l'art gothique, pour qui les sculptures relèvent de la symbolique chrétienne.
Intérêts en jeu
Intérêts en jeu : non identifiés dans les sources consultées.
Origine de l’histoire
1831 — Victor Hugo, dans « Notre-Dame de Paris », fait de la cathédrale un livre d'hermétisme.
Comment elle s’est répandue
- 1843 — l'alchimiste Cambriel décrit le portail comme un traité alchimique.
- 1926 — « Le Mystère des cathédrales » de Fulcanelli.
- Années 1960-1970 — le « tourisme alchimique » se développe autour des cathédrales.
Détail étrange
Canseliet affirma avoir retrouvé son maître en 1954 à Madrid, curieusement rajeuni, alors qu'il aurait dû avoir plus de cent ans.