États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Newgrange et la lumière du solstice
Ce qu’on raconte
Un tumulus irlandais plus ancien que les pyramides de Gizeh.
Ce qu’on sait
Dans la vallée de la Boyne (Irlande), le tumulus de Newgrange, construit vers 3200 av. J.-C., est plus ancien d'environ 500 ans que la Grande Pyramide et d'environ un millénaire que les grandes pierres de Stonehenge ; il fait partie du site de Brú na Bóinne, classé à l'UNESCO avec Knowth et Dowth. Chaque année, autour du solstice d'hiver (21 décembre), le soleil levant pénètre par une petite ouverture ménagée au-dessus de l'entrée, la « roof box », parcourt un couloir d'environ 18 m et éclaire le fond de la chambre funéraire pendant environ 17 minutes. L'archéologue Michael O'Kelly, qui fouilla le site de 1962 à 1975, redécouvrit cette ouverture et fut, le 21 décembre 1967, le premier à observer le phénomène depuis des millénaires ; une étude astronomique de 1989 a conclu que l'alignement était voulu par les bâtisseurs. Le toit en encorbellement est resté étanche depuis plus de 5 000 ans.
Zones d’ombre
La fonction exacte du monument, tombeau, temple, calendrier ou tout à la fois, reste discutée ; la façade de quartz blanc, reconstruite par O'Kelly, fait débat, certains archéologues estimant qu'elle ne correspond pas à l'aspect d'origine. Seuls quelques restes humains ont été retrouvés à l'intérieur.
Détail étrange
O'Kelly avait entendu une tradition locale selon laquelle le soleil entrait dans la tombe à une certaine date ; les places pour assister au solstice dans la chambre sont aujourd'hui tirées au sort chaque année, et l'événement est diffusé en direct.