États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le bleu égyptien, premier pigment de synthèse
Ce qu’on raconte
Les Égyptiens auraient fabriqué un pigment artificiel si particulier qu'il brille dans l'infrarouge, et que les scientifiques étudient pour des technologies modernes.
Arguments des partisans
Cette luminescence a permis de découvrir des traces de bleu égyptien sur des statues grecques que l'on croyait blanches, et d'étudier leurs couleurs d'origine.
Arguments des critiques
Le bleu égyptien, un silicate de calcium et de cuivre, est le plus ancien pigment de synthèse connu : les Égyptiens le fabriquaient dès environ 3200 av. J.-C. en chauffant du sable, du cuivre, du calcaire et un fondant à environ 900 °C. Il fut utilisé dans tout le monde méditerranéen jusqu'à l'époque romaine, puis sa recette se perdit. Sous une lumière visible, il émet une forte luminescence infrarouge, invisible à l'œil, qui permet de le détecter sur les œuvres anciennes avec une simple caméra adaptée.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Giovanni Verri (British Museum, imagerie infrarouge, 2009), Mary Jane Berdahl, Tina Salguero (applications modernes).
Intérêts en jeu
Le bleu égyptien est un exemple de chimie avancée dans l'Antiquité.
Zones d’ombre
On ignore comment la recette a été découverte, et pourquoi elle s'est perdue après l'Antiquité.
Détail étrange
Des chercheurs étudient le bleu égyptien pour des applications modernes, comme des encres de sécurité ou des revêtements qui renvoient la chaleur.