La grande transition · 15 000 à 9 500 av. J.-C.
Monte Verde
Ce qu’on raconte
Un campement du sud du Chili, vieux de 14 500 ans, prouverait que les humains sont arrivés en Amérique bien avant la culture Clovis.
Ce qu’on sait
Monte Verde est un site en bord de ruisseau (le Chinchihuapi) dans le sud du Chili, à environ 58 km de la côte pacifique, découvert dans les années 1970 et fouillé à partir de 1977 par l'archéologue américain Tom Dillehay (université Vanderbilt). Une couche de tourbe sans oxygène y a conservé des matières organiques rarement retrouvées : bois travaillé, piquets et restes de huttes, foyers, empreintes de pas humains près d'un foyer, pommes de terre, os et chair animale, plantes médicinales. En 1997, après une visite du site par un groupe d'experts jusque-là sceptiques, la majorité des archéologues a accepté une occupation vers 14 500 ans, soit plus de 1 000 ans avant la culture Clovis d'Amérique du Nord, alors considérée comme la plus ancienne ; en 2008, Dillehay a publié dans Science neuf espèces d'algues marines trouvées dans les foyers, datées d'environ 14 000 ans. Mais en mars 2026, une étude publiée dans Science par Todd Surovell (université du Wyoming) et ses collègues, dont Juan Luis García, affirme que le site ne daterait que d'environ 4 200 à 8 200 ans, car les matériaux anciens auraient été déplacés et redéposés par le ruisseau. En août 2026, deux équipes, dont celle de Dillehay, ont publié dans PaleoAmerica des réponses qui contestent cette analyse.
Qui débat, et sur quoi
Pour une occupation vers 14 500 ans : Tom Dillehay et son équipe, ainsi qu'un second groupe de chercheurs dans la revue PaleoAmerica (2026). Pour un site plus récent, de 4 200 à 8 200 ans : Todd Surovell, Juan Luis García et leurs coauteurs (Science, 2026).
Intérêts en jeu
La question du premier peuplement des Amériques : une date ancienne à Monte Verde soutient une arrivée bien avant la culture Clovis, sans doute le long de la côte pacifique.
Zones d’ombre
L'âge du site est de nouveau ouvert : selon Todd Surovell, une couche de cendre volcanique d'environ 11 000 ans se trouve sous les traces d'occupation ; selon Tom Dillehay, cette couche n'a jamais été observée sur le site lui-même depuis 1977, et ses contradicteurs se sont appuyés sur la géologie des alentours. Surovell appelle à de nouvelles études indépendantes.
Détail étrange
Une hutte en forme d'os de bréchet contenait des boulettes mâchées d'algues et de plantes, sans doute médicinales, qui gardaient la forme des dents ; les algues venaient de la côte, ce qui suggère des échanges ou des déplacements réguliers.