La grande transition · 15 000 à 9 500 av. J.-C.
Les Natoufiens sédentaires
Ce qu’on raconte
Au Levant, des chasseurs-cueilleurs vivent dans des villages et récoltent des céréales sauvages.
Ce qu’on sait
Les Natoufiens sont une culture de chasseurs-cueilleurs du Levant (Israël, Palestine, Jordanie, Liban, Syrie), qui a vécu d'environ 15 000 à 11 500 ans avant le présent, entre le Paléolithique et le Néolithique ; elle a été définie par l'archéologue britannique Dorothy Garrod à partir de la grotte de Shuqba, dans le Wadi en-Natuf. Ils ont été parmi les premiers humains à vivre en villages permanents ou semi-permanents, avec des maisons rondes en pierre, bien avant de cultiver des plantes : ils récoltaient des céréales sauvages avec des faucilles en silex et enterraient leurs morts près des habitations. Dans la grotte de Raqefet, près de Haïfa (Israël), fouillée par Dani Nadel (université de Haïfa), où une trentaine d'individus ont été retrouvés, une équipe dirigée par Li Liu (université Stanford) a analysé en 2018 trois mortiers creusés dans la roche : les résidus d'amidon et de phytolithes suggèrent qu'on y fabriquait, il y a environ 13 000 ans, une boisson fermentée à base de blé ou d'orge, d'avoine, de légumineuses et de lin, plutôt une bouillie légère qu'une bière moderne.
Qui débat, et sur quoi
Pour une brasserie rituelle vieille de 13 000 ans : Li Liu, Jiajing Wang et Dani Nadel. Plus prudents : d'autres archéologues, qui y voient la préparation d'aliments ordinaires à base de céréales.
Intérêts en jeu
La vieille question « la bière avant le pain ? » : l'envie de boissons fermentées a-t-elle poussé les humains vers l'agriculture ?
Zones d’ombre
L'interprétation des mortiers de Raqefet comme brasserie repose sur des traces microscopiques d'amidon et reste discutée : ils ont pu servir aussi à préparer de la bouillie ou du pain. La question de savoir si le goût de la bière a poussé à cultiver les céréales, idée proposée par des archéologues dès les années 1950, n'est pas tranchée.
Détail étrange
Les Natoufiens enterraient parfois leurs morts sur des lits de fleurs, dont les empreintes (sauge, menthe…) ont été retrouvées dans les tombes de Raqefet ; selon Li Liu, la boisson fermentée servait sans doute à des banquets funéraires en l'honneur des morts.