États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les yeux de cristal des statues égyptiennes
Ce qu’on raconte
Des statues égyptiennes auraient des yeux faits de vraies lentilles optiques, qui suivent le visiteur du regard.
Arguments des partisans
La taille et le polissage des lentilles montrent une maîtrise de la forme des surfaces, plus de deux mille ans avant les premières lentilles décrites par les Grecs.
Arguments des critiques
Certaines statues de l'Ancien Empire, comme le Scribe accroupi du Louvre ou les statues de Rahotep et Néfret au musée du Caire, ont des yeux composés d'un cristal de roche taillé et poli en forme de lentille convexe, posé sur une pupille sombre et un fond blanc. Le chercheur en optique Jay Enoch (université de Californie à Berkeley) a montré à la fin des années 1990 que ces yeux agissent comme de véritables lentilles, ce qui donne l'impression que le regard suit le spectateur.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Jay Enoch (années 1990), et les conservateurs du département des Antiquités égyptiennes du Louvre.
Intérêts en jeu
Le Scribe accroupi est l'une des œuvres les plus célèbres du Louvre.
Zones d’ombre
On ignore si les artisans égyptiens utilisaient aussi ces cristaux comme loupes ou instruments, ou seulement pour l'effet artistique.
Détail étrange
L'effet de regard qui suit le visiteur est saisissant : selon l'angle, la pupille semble se déplacer derrière le cristal.