Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les villages sur pilotis des lacs suisses
Ce qu’on raconte
Des villages préhistoriques bâtis au bord des lacs alpins, conservés sous l'eau.
Ce qu’on sait
Pendant l'hiver 1853-1854, une sécheresse fit exceptionnellement baisser le niveau du lac de Zurich ; à Obermeilen (site de Meilen-Rorenhaab), des habitants découvrirent des pieux de bois, des poteries et des outils, que l'antiquaire zurichois Ferdinand Keller interpréta comme les restes de villages préhistoriques bâtis sur pilotis ; il forgea le terme de Pfahlbauten (« palafittes »). On connaît aujourd'hui près d'un millier de sites de ce type autour des Alpes, occupés entre environ 5000 et 500 av. J.-C., sur les rives des lacs, le long des rivières et dans les marais. En 2011, 111 d'entre eux, répartis dans six pays (56 en Suisse, 19 en Italie, 18 en Allemagne, 11 en France, 5 en Autriche et 2 en Slovénie), ont été inscrits ensemble au patrimoine mondial de l'UNESCO. Conservés dans l'eau et la boue, à l'abri de l'air, ces sites ont livré des bois, des textiles, des aliments, des pirogues et des outils d'une richesse exceptionnelle, qui éclairent la vie des premières sociétés agricoles d'Europe et, grâce à la dendrochronologie, les datent parfois à l'année près. L'homme des glaces Ötzi, mort vers 3300 av. J.-C. dans les Alpes, appartient à la même époque que plusieurs de ces villages.
Zones d’ombre
Les villages étaient-ils vraiment construits au-dessus de l'eau ? L'image romantique de Keller, des plateformes bâties sur le lac, a été remise en cause au XXe siècle : selon l'interprétation actuelle, la plupart des maisons se trouvaient sur les rives, sur des planchers surélevés pour se protéger des crues et des variations du niveau des lacs, et certains villages étaient bâtis au sol. Des sites encore plus anciens découverts dans les Balkans (Albanie, Grèce, Macédoine du Nord) suggèrent que ce mode d'habitat pourrait être né plus au sud avant de gagner les Alpes.
Détail étrange
On y a retrouvé certaines des plus anciennes roues connues : la roue en bois des marais de Ljubljana (Slovénie), découverte en 2002 avec son essieu, est datée d'environ 3150 av. J.-C., et d'autres roues de chariots à deux roues remontent à environ 3400 av. J.-C. ; Zurich a livré l'une des plus anciennes portes en bois du monde (vers 3063 av. J.-C.), et ces sites ont aussi livré parmi les plus anciens textiles d'Europe.