Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les Vikings disparus du Groenland
Ce qu’on raconte
Les colonies scandinaves du Groenland, fondées vers 985, disparaissent au XVe siècle.
Arguments des partisans
Les analyses isotopiques des squelettes, menées notamment par Jette Arneborg, montrent que les Groenlandais ont progressivement mangé beaucoup plus de phoque et moins de produits d'élevage, signe d'une adaptation à un climat plus difficile. L'étude de James Barrett et de ses collègues (2020) a montré que l'ivoire de morse vendu en Europe venait en grande partie du Groenland, et que la chute de ce commerce a pu ruiner les colonies. Une étude de 2022 a aussi mis en évidence une sécheresse qui aurait nui aux pâturages.
Arguments des critiques
Érik le Rouge, banni d'Islande, fonda vers 985 des colonies scandinaves sur la côte sud-ouest du Groenland, l'« établissement de l'Est » et l'« établissement de l'Ouest », qui comptèrent peut-être 2 000 à 3 000 habitants, des fermes, des églises et un évêché à Gardar. L'établissement de l'Ouest fut abandonné vers le milieu du XIVe siècle, celui de l'Est au XVe siècle. La dernière mention écrite est un mariage célébré en 1408 dans l'église de Hvalsey. Les causes probables se cumulent : refroidissement du climat, fin du commerce de l'ivoire de morse, départs vers l'Islande. Érik le Rouge avait choisi le nom de « Terre verte » pour attirer des colons.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Thomas McGovern, Jette Arneborg, James Barrett. Pour un effondrement dû à l'inadaptation : Jared Diamond, dont l'interprétation est aujourd'hui discutée.
Intérêts en jeu
Les ruines scandinaves du Groenland, dont Hvalsey, ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017 (Kujataa).
Zones d’ombre
On ignore comment la colonie a réellement pris fin : départ organisé vers l'Islande ou la Norvège, déclin progressif, épidémie ou conflits avec les Inuits de la culture de Thulé, arrivés à la même époque. La thèse de Jared Diamond (« Effondrement », 2005), qui présentait les Scandinaves comme incapables de s'adapter, a été nuancée par les archéologues, qui montrent au contraire des adaptations réelles.
Détail étrange
L'église de pierre de Hvalsey est toujours debout, sans toit, au bord d'un fjord. Le mariage de 1408, celui de Sigrid Björnsdóttir et Thorstein Olafsson, est connu par des lettres islandaises qui en attestent la célébration, écrites pour prouver sa validité.