L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les tumulus impériaux de Xi'an, les « pyramides » de Chine
Ce qu’on raconte
La Chine cacherait des pyramides comparables à celles d'Égypte, interdites aux étrangers.
Arguments des partisans
Ce sont de vraies « pyramides » de terre, souvent oubliées dans les comparaisons avec l'Égypte et l'Amérique, et leur orientation cardinale relie bien le pouvoir impérial au ciel du nord.
Arguments des critiques
Autour de Xi'an et de Xianyang, dans la province du Shaanxi, s'élèvent plusieurs dizaines de grands tertres funéraires en forme de pyramide tronquée, en terre damée : ce sont les tombes des empereurs des dynasties Qin, Han et Tang. Le plus grand des Han, le Maoling de l'empereur Wu (mort en 87 av. J.-C.), mesure environ 46 m de haut ; le tertre du premier empereur, Qin Shi Huang, dépassait sans doute 50 m à l'origine. Ils sont orientés selon les points cardinaux, sur un axe nord-sud, conformément à la cosmologie chinoise où l'empereur, « Fils du Ciel », correspond à l'étoile polaire autour de laquelle tourne le ciel. Ils ne sont pas secrets : plusieurs se visitent, et ils sont connus des archéologues depuis longtemps.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Institut d'archéologie du Shaanxi ; historiens de l'astronomie chinoise : David Pankenier (« Astrology and Cosmology in Early China », 2013). Voir aussi les fiches « La pyramide blanche secrète de Chine » et « Le tombeau du premier empereur de Chine, jamais ouvert ».
Intérêts en jeu
Les « pyramides chinoises » ont été popularisées en Occident par des auteurs comme Hartwig Hausdorf dans les années 1990.
Zones d’ombre
On ignore le contenu de la plupart des chambres funéraires, et la précision exacte de l'orientation de chaque tertre, qui n'a pas été étudiée de façon systématique.
Détail étrange
La plupart de ces tombes n'ont jamais été fouillées : la Chine préfère les laisser fermées tant qu'elle ne sait pas conserver ce qu'elles contiennent, comme pour le tombeau du premier empereur.