États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les très longues chronologies des listes de rois
Ce qu’on raconte
Les premières civilisations écrites font remonter leur histoire à des dizaines de milliers d'années, avec des rois régnant des millénaires.
Ce qu’on sait
La Liste royale sumérienne donne aux huit rois d'avant le déluge des règnes de 18 600 à 43 200 ans, pour un total de 241 200 ans ; le prêtre babylonien Bérose, écrivant en grec au IIIe siècle av. J.-C., donne 432 000 ans pour dix rois. En Égypte, le Canon royal de Turin, papyrus du XIIIe siècle av. J.-C., fait précéder les pharaons humains par des dynasties de dieux puis de « suivants d'Horus », sur plusieurs milliers d'années ; le prêtre Manéthon, au IIIe siècle av. J.-C., fait de même. En Inde, les Purana comptent quatre âges totalisant 4 320 000 ans. En Chine, les Trois Augustes et les Cinq Empereurs précèdent les dynasties historiques. Ces chronologies ne sont pas des mémoires : ce sont des constructions savantes, souvent organisées autour de nombres ronds du système sexagésimal babylonien (60, 3 600, 432 000) ou de cycles cosmiques. Elles servent à rattacher le pouvoir en place à l'origine du monde.
Zones d’ombre
Les listes conservent parfois des noms réels dans leurs parties récentes : la Liste royale sumérienne devient vérifiable à partir des dynasties historiques. La frontière entre la partie fabriquée et la partie mémorisée est l'objet d'un vrai travail de critique des sources.
Détail étrange
Le nombre 432 000 revient à Babylone et dans le Kali Yuga indien : les spécialistes y voient soit un emprunt, soit la conséquence commune d'un calcul en base 60, pas un souvenir partagé.