États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les tablettes sumériennes, la plus ancienne littérature du monde
Ce qu’on raconte
Avant toute Bible et tout Véda, des scribes de Mésopotamie écrivaient déjà des hymnes, des mythes et des lamentations.
Ce qu’on sait
La littérature sumérienne est la plus ancienne connue : environ 400 œuvres, conservées sur des milliers de tablettes d'argile, la plupart recopiées par des élèves scribes de Nippur vers 1800 av. J.-C., mais dont certaines remontent à 2600 av. J.-C. (hymnes du temple de Kesh, instructions de Shuruppak). On y trouve les mythes de la création et du déluge (Enki et Ninmah, Atrahasis, le déluge de Ziusudra), la « Descente d'Inanna aux Enfers », les récits de Gilgamesh, les lamentations sur la destruction d'Ur, les hymnes d'Enheduanna — première autrice signée de l'histoire —, mais aussi des proverbes, des disputes entre l'hiver et l'été, et des devoirs d'écoliers qui se plaignent de leur maître. Le corpus est accessible en ligne depuis 1998 grâce à l'Electronic Text Corpus of Sumerian Literature (ETCSL), d'Oxford, qui en donne le texte et la traduction.
Zones d’ombre
Beaucoup de tablettes sont brisées, et les lacunes sont comblées par des parallèles : certaines traductions célèbres contiennent des passages restitués, ce que les éditions scientifiques signalent mais que les reprises populaires oublient.
Détail étrange
Un texte d'école raconte la journée d'un écolier battu pour son écriture, son retard et son bavardage : il a quatre mille ans et se lit sans effort.