États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les tombes royales d'Ur et les suivantes de Puabi
Ce qu’on raconte
Des rois d'Ur se sont fait enterrer avec toute leur cour, qui les aurait suivis volontairement dans la mort.
Ce qu’on sait
De 1922 à 1934, Leonard Woolley fouille Ur pour le British Museum et l'université de Pennsylvanie. Il met au jour seize « tombes royales » du milieu du IIIe millénaire. Dans certaines, des fosses contiennent des dizaines de corps parés, disposés en rangs, avec harpes, chars et bœufs : jusqu'à 68 à 74 personnes dans la plus peuplée. La tombe de la dame Puabi, intacte, a livré une coiffure d'or, de lapis-lazuli et de cornaline. Woolley imaginait un cortège descendant vivant dans la fosse, buvant une coupe de poison et s'endormant. En 2009, Aubrey Baadsgaard, Janet Monge et Richard Zettler (université de Pennsylvanie) ont passé au scanner deux crânes conservés : ils portent des traces de coups portés par un instrument pointu, et des traces de chauffage et de mercure suggèrent un traitement du corps. L'hypothèse d'une mort douce et volontaire est donc remise en cause.
Zones d’ombre
On ignore qui étaient ces personnes (serviteurs, soldats, proches), si elles étaient consentantes, et si Puabi était reine ou grande prêtresse. Son nom se lisait autrefois Shub-ad.
Détail étrange
Woolley reconstituait les objets disparus en coulant du plâtre dans les creux laissés dans la terre : c'est ainsi qu'il a « retrouvé » des harpes dont il ne restait que l'empreinte.