L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les Sept Merveilles du monde
Ce qu’on raconte
Les Anciens auraient dressé une liste officielle des sept plus grandes merveilles du monde.
Ce qu’on sait
Il n'y a jamais eu de liste officielle : les voyageurs grecs, après les conquêtes d'Alexandre, dressaient des listes de « choses à voir » (theamata). La plus connue est un poème d'Antipater de Sidon (IIe ou Ier siècle av. J.-C.), qui cite les murailles de Babylone, la statue de Zeus à Olympie, les jardins suspendus, le colosse de Rhodes, les pyramides, le tombeau de Mausole et le temple d'Artémis à Éphèse, qu'il place au-dessus de tous. Un texte attribué à Philon de Byzance donne une liste proche. Le phare d'Alexandrie n'a remplacé les murailles de Babylone que bien plus tard, vers le VIe siècle, et la liste « canonique » actuelle s'est fixée à la Renaissance, notamment grâce à une série de gravures de Maarten van Heemskerck publiée en 1572. Des sept, seule la Grande Pyramide de Gizeh existe encore ; cinq ont été détruites, et une, les jardins suspendus, n'a peut-être jamais existé.
Zones d’ombre
Pourquoi le chiffre sept s'est imposé (nombre symbolique, planètes connues), et si Antipater a réellement vu toutes les merveilles qu'il décrit, ce qui semble improbable.
Détail étrange
Les merveilles n'ont presque jamais existé en même temps : le colosse de Rhodes s'est effondré en 226 av. J.-C., avant même que le phare d'Alexandrie soit ajouté à la liste.