L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le catalogue d'étoiles d'Hipparque retrouvé sous un texte
Ce qu’on raconte
Le premier catalogue d'étoiles de l'histoire, que l'on croyait perdu, serait réapparu caché sous les lignes d'un manuscrit médiéval.
Arguments des partisans
La précision des coordonnées retrouvées montre que les mesures d'Hipparque étaient bien meilleures que celles de son successeur Ptolémée, que l'on soupçonnait déjà d'avoir recopié son œuvre.
Arguments des critiques
L'astronome grec Hipparque, au IIe siècle av. J.-C., établit le premier catalogue connu des étoiles avec leurs coordonnées, base de l'astronomie occidentale, mais l'œuvre était perdue. En 2022, Victor Gysembergh, Peter Williams et Emanuel Zingg ont annoncé avoir lu, grâce à l'imagerie multispectrale, des fragments de ce catalogue sous le texte d'un manuscrit chrétien du monastère Sainte-Catherine du Sinaï, le Codex Climaci Rescriptus, dont le parchemin avait été gratté et réutilisé. Les coordonnées d'étoiles qu'ils ont déchiffrées sont précises à environ un degré près. En 2005, l'astronome Bradley Schaefer avait proposé que les constellations du globe de l'Atlas Farnèse, à Naples, reprennent ce catalogue.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Victor Gysembergh (CNRS), Peter Williams, Emanuel Zingg (2022) ; Bradley Schaefer (Atlas Farnèse, 2005, thèse discutée).
Intérêts en jeu
La découverte a été saluée comme l'une des plus importantes en histoire de l'astronomie.
Zones d’ombre
On ignore l'étendue complète du catalogue d'Hipparque ; d'autres fragments pourraient dormir sous d'autres palimpsestes.
Détail étrange
Le texte avait été effacé au Moyen Âge pour réutiliser le parchemin, une pratique courante qui a sauvé, sans le vouloir, des textes antiques.