Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les rouleaux d'Herculanum lus par l'intelligence artificielle
Ce qu’on raconte
La bibliothèque d'Herculanum, brûlée par le Vésuve, aurait été perdue à jamais.
Arguments des partisans
Les lectures sont vérifiées par des papyrologues et publiées ; d'autres rouleaux ont été lus depuis, dont un titre de Philodème en 2025.
Arguments des critiques
En 79, l'éruption du Vésuve a carbonisé la bibliothèque d'une luxueuse villa d'Herculanum, la « villa des Papyrus », découverte au XVIIIe siècle : environ 1 800 rouleaux, impossibles à dérouler sans les détruire. Depuis 2023, le concours « Vesuvius Challenge », lancé par l'informaticien Brent Seales et l'entrepreneur Nat Friedman, permet de les lire sans les ouvrir, en combinant la tomographie aux rayons X et l'intelligence artificielle, qui repère l'encre sur les couches de papyrus. En 2023, un étudiant, Luke Farritor, lit le premier mot, « pourpre » ; en février 2024, trois étudiants remportent le grand prix en lisant plus de 2 000 caractères d'un texte inconnu, sans doute du philosophe épicurien Philodème, sur le plaisir.
Qui débat, et sur quoi
Acteurs : Brent Seales (université du Kentucky), Nat Friedman, Luke Farritor, Youssef Nader, Julian Schilliger ; papyrologues : Federica Nicolardi. Voir aussi la fiche « Pompéi, la ville figée par le Vésuve ».
Intérêts en jeu
La lecture des rouleaux est l'une des plus belles découvertes récentes, et un exemple de mystère en train d'être résolu.
Zones d’ombre
On ignore ce que contiennent les centaines de rouleaux encore non lus, et si une partie de la villa, non fouillée, cache d'autres bibliothèques, en latin notamment.
Détail étrange
Le premier mot lu, en grec, est « porphyras », la pourpre : la couleur la plus précieuse de l'Antiquité, sortie d'un rouleau noirci depuis près de 2 000 ans.