Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les momies Chinchorro
Ce qu’on raconte
Les plus anciennes momies artificielles du monde, sur la côte du nord du Chili.
Ce qu’on sait
Les Chinchorro étaient des pêcheurs et chasseurs-cueilleurs semi-nomades de la côte du désert d'Atacama, dans le nord du Chili et le sud du Pérou, qui vivaient en petits groupes de 20 à 30 personnes ; environ 90 % de leur alimentation venait de la mer. Dès environ 5 050 av. J.-C., près de Caleta Camarones, ils ont commencé à momifier artificiellement leurs morts, environ deux mille ans avant les premières momies égyptiennes : ils retiraient la peau, les organes et les tissus mous, renforçaient le squelette avec du bois et des roseaux, le remplissaient de paille ou d'argile, puis remettaient la peau et recouvraient le corps d'argile et d'un masque. La pratique a duré environ 3 000 ans, jusque vers 1 800 av. J.-C., avec plusieurs styles (momies noires, rouges, enduites de boue, à bandages). L'archéologue allemand Max Uhle les a décrites et classées en 1917 à Arica. Depuis, environ 300 momies ont été retrouvées. En juillet 2021, les sites chinchorro de la région d'Arica et Parinacota ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Qui débat, et sur quoi
Bernardo Arriaza (université de Tarapacá), principal spécialiste des Chinchorro, a porté le dossier UNESCO et proposé l'hypothèse de l'arsenic ; d'autres chercheurs insistent sur des motivations religieuses ou sociales.
Intérêts en jeu
La conservation des momies face au climat et à l'urbanisation d'Arica.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi ces pêcheurs, sans État ni élite visible, ont inventé une technique aussi complexe : lien affectif avec les morts, croyances religieuses, ou réponse à une forte mortalité infantile, peut-être liée à l'arsenic présent dans l'eau de la région, selon une hypothèse de Bernardo Arriaza.
Détail étrange
Contrairement à l'Égypte, où la momification était réservée à une élite, les Chinchorro momifiaient tout le monde : hommes, femmes, enfants, nouveau-nés et même fœtus. Les habitants d'Arica en trouvent encore régulièrement lors de travaux, et l'humidité croissante due au changement climatique fait aujourd'hui pourrir certaines momies conservées.