États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les « momies à cocaïne » d'Égypte
Ce qu’on raconte
Des traces de cocaïne et de nicotine, deux substances de plantes américaines, auraient été trouvées dans des momies égyptiennes : les Égyptiens auraient donc commercé avec l'Amérique.
Arguments des partisans
Les partisans d'un vrai usage ancien avancent que Balabanova a utilisé des techniques d'analyse des cheveux reconnues en médecine légale, qu'elle a lavé les échantillons pour éliminer la contamination de surface, et qu'elle a trouvé de la benzoylecgonine, un produit de dégradation de la cocaïne par le corps. Une autre étude (Franz Parsche et Andreas Nerlich) a signalé des concentrations plus fortes dans le foie et les intestins, ce qui suggérerait une ingestion. Ils y voient la preuve d'un commerce transatlantique ou de plantes de l'Ancien Monde aujourd'hui disparues.
Arguments des critiques
En 1992, la toxicologue allemande Svetlana Balabanova (université d'Ulm), avec Franz Parsche et Wolf Pirsig, a publié dans la revue Naturwissenschaften un article d'une page annonçant la présence de cocaïne, de haschich (THC) et de nicotine dans les cheveux, les tissus et les os de neuf momies égyptiennes du musée d'Art égyptien de Munich, dont celle de la prêtresse Henout-Taoui, chanteuse du temple d'Amon à Thèbes vers 1000 av. J.-C. Or la coca et le tabac sont des plantes originaires d'Amérique, inconnues de l'Ancien Monde avant Christophe Colomb. Le cannabis, lui, était connu en Égypte : sa présence ne pose pas de problème. Plus tôt, en 1976, lors de l'examen à Paris de la momie de Ramsès II, voulu par l'égyptologue Christiane Desroches Noblecourt, des fragments de feuilles de tabac avaient déjà été signalés dans son abdomen. D'autres laboratoires ont ensuite retrouvé de la nicotine dans des momies égyptiennes, mais la cocaïne n'a pas été confirmée de façon convaincante en dehors des momies de Munich.
Qui débat, et sur quoi
Pour des résultats authentiques et un possible commerce avec l'Amérique : Svetlana Balabanova, qui a maintenu ses résultats, et des auteurs partisans de contacts précolombiens transatlantiques. Pour une contamination ou d'autres explications : Paul Buckland et Eva Panagiotakopulu, l'égyptologue Rosalie David (musée de Manchester), qui a mené ses propres analyses, et la majorité des archéologues ; des chimistes rappellent aussi que le lavage des cheveux ne suffit pas toujours à éliminer une contamination externe.
Intérêts en jeu
Le documentaire britannique « Curse of the Cocaine Mummies » (« La malédiction des momies à cocaïne ») a popularisé l'affaire, régulièrement reprise dans les médias des « mystères » comme preuve de voyages transatlantiques antiques.
Zones d’ombre
Aucune explication ne fait l'unanimité pour la cocaïne. Les hypothèses sont : une contamination après la découverte (manipulations, fumeurs, traitements de conservation, commerce des momies au XIXe siècle, quand on en vendait même comme médicament) ; de fausses momies ou des corps plus récents ; des erreurs de laboratoire (faux positifs) ; ou, pour la nicotine, des plantes de l'Ancien Monde qui en contiennent de petites quantités. Les momies de Munich forment un groupe hétérogène, d'âges et d'origines variés, et c'est le seul groupe de l'Ancien Monde où la cocaïne a été signalée : une coïncidence jugée suspecte. Aucune trace archéologique de coca ou de tabac (graines, feuilles, pipes) n'a été trouvée en Égypte ancienne, ni aucune preuve de traversée de l'Atlantique.
Détail étrange
Pour la momie de Ramsès II, les chercheurs Paul Buckland et Eva Panagiotakopulu (université d'Édimbourg) ont proposé en 2001, dans Antiquity, une explication inattendue : au XIXe siècle, on utilisait de l'« eau de tabac » comme insecticide pour protéger les collections ; ils ont d'ailleurs trouvé dans la momie un coléoptère du tabac. Balabanova, elle, a trouvé dans des os de momies des taux de nicotine plusieurs fois supérieurs à ceux de fumeurs modernes.