États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.

Des pyramides orientées à la boussole ? L'hypothèse de Fuson

1969 / 1975 / 2007 · Théorie discutée · Niveau de preuve : Débattu · sources vérifiées le 30 septembre 2026

Ce qu’on raconte

Les Olmèques et les Mayas auraient connu la boussole plus de mille ans avant les Chinois et s'en seraient servis pour orienter leurs pyramides : l'orientation de chaque édifice indiquerait la direction du pôle magnétique au moment de sa construction.

Arguments des partisans

L'hypothèse a le mérite d'être testable : si elle est juste, les édifices construits à la même époque dans une même région devraient présenter des orientations semblables, qui évoluent ensuite dans le même sens que la déclinaison magnétique reconstituée. Klokočník et ses collègues ont trouvé une majorité d'édifices dont l'orientation dévie nettement du nord géographique sans explication astronomique évidente, ce que l'hypothèse de Fuson pourrait expliquer ; ils ont proposé le même test pour des tombes anciennes de Chine centrale. Les sculptures magnétiques de Monte Alto (Guatemala) et la tête de tortue d'Izapa montrent que les Mésoaméricains connaissaient le magnétisme de certaines pierres.

Arguments des critiques

En 1969, le géographe américain Robert Fuson a remarqué que les grands édifices mayas ne sont pas orientés exactement vers le nord géographique, mais dévient de quelques degrés à plus de 20 degrés, et que ces écarts semblent varier selon l'époque de construction de façon comparable d'un site à l'autre. Il a proposé qu'ils aient été orientés avec une boussole, qui indique le nord magnétique : comme la direction du nord magnétique (la déclinaison) change lentement au fil des siècles, l'orientation de chaque édifice garderait la trace du pôle magnétique à la date de sa construction. En 1975, l'astronome John Carlson a publié dans la revue Science l'étude d'une petite barre d'hématite polie, l'objet M-160, trouvée en 1966 lors des fouilles de Michael Coe à San Lorenzo (site olmèque, vers 1 000 av. J.-C.), qui s'oriente vers le nord quand on la fait flotter, et a relevé que plusieurs sites olmèques, dont La Venta, sont orientés d'environ 8 degrés à l'ouest du nord. En 2007, le géodésien tchèque Jaroslav Klokočník et ses collègues ont testé l'hypothèse en comparant les orientations mesurées de nombreux édifices du Mexique, du Guatemala et de Copán (Honduras) aux déclinaisons magnétiques anciennes reconstituées par Monika Korte et Harald Böhnel (2005) : ils concluent que l'hypothèse « ne peut pas être simplement rejetée », mais que les données sont insuffisantes pour la prouver. À l'inverse, les pyramides de Gizeh sont orientées vers le nord géographique, et non magnétique, à quelques minutes d'arc près, probablement grâce à l'observation des étoiles, comme l'a proposé l'égyptologue Kate Spence en 2000 dans la revue Nature.

Qui débat, et sur quoi

Pour la boussole : Robert Fuson (1969), John Carlson (1975), Jaroslav Klokočník, Jan Kostelecký et leurs collègues (2007), qui jugent l'hypothèse compatible avec les données. Pour une orientation astronomique et calendaire : Ivan Šprajc, Anthony Aveni, et la plupart des archéoastronomes.

Intérêts en jeu

L'idée d'une boussole olmèque est souvent reprise dans les livres sur les savoirs perdus des Amériques ; elle reste une hypothèse sérieuse mais non démontrée.

Zones d’ombre

La plupart des spécialistes de l'archéoastronomie mésoaméricaine, comme Ivan Šprajc (Académie slovène des sciences), ont montré que les orientations des édifices correspondent surtout à des levers et couchers du soleil à des dates précises du calendrier agricole et rituel, séparées par des intervalles significatifs (comme 20 jours ou multiples de 13), ce qui explique des écarts de 15 à 25 degrés, par exemple à Teotihuacan, sans recours à une boussole. Les déclinaisons magnétiques anciennes de la région restent connues avec une précision limitée, ce qui empêche de trancher. Aucune boussole mésoaméricaine n'a été trouvée avec certitude. Nous avons refait le test avec deux modèles publiés du champ magnétique ancien, CALS10k.2 et ARCH3k (Korte, Constable et leurs collègues), calculés avec le logiciel PmagPy. Pour les 24 tombeaux impériaux chinois datés et mesurés par l'équipe de Klokočník (de 1000 av. J.-C. à la Cité interdite, 1420), l'orientation des tombes n'est pas corrélée à la déclinaison magnétique de leur époque (corrélation de -0,27 et -0,44 selon le modèle) : l'écart moyen entre les deux (7 à 10 degrés) est même plus grand que si l'on mélange les dates au hasard, et plus grand que si l'on suppose que les tombes visaient simplement le nord géographique (4 degrés). À Teotihuacan, l'allée des Morts est orientée à 15,5 degrés à l'est du nord ; les deux modèles ne donnent jamais une déclinaison aussi forte entre 400 av. J.-C. et 200 apr. J.-C. (au plus 8,5 degrés vers 400 av. J.-C.). Les sites olmèques comme La Venta sont orientés d'environ 8 degrés à l'ouest, alors que les modèles donnent une déclinaison vers l'est (de 0 à 9 degrés) entre 900 et 400 av. J.-C. Limites : ces modèles mondiaux lissent les variations locales, leur précision est de l'ordre de 5 degrés et les deux modèles diffèrent parfois de plus de 10 degrés ; Klokočník utilisait une courbe régionale pour le Mexique, fondée sur les données d'Harald Böhnel, que nous n'avons pas pu reproduire. Avec les modèles publiés, le test n'appuie donc pas l'hypothèse, sans pouvoir la réfuter définitivement.

Détail étrange

L'objet M-160, qui aurait pu servir de boussole vers 1 000 av. J.-C., est incomplet : il est cassé à une extrémité, si bien qu'on ignore sa forme d'origine. Les premières boussoles chinoises certaines, des cuillères en magnétite posées sur une plaque, ne sont décrites qu'au début de notre ère, et l'usage de l'aiguille aimantée pour la navigation n'apparaît qu'au XIe siècle.